Gedenkdag op 23 september in Parijs: de eerste Franse aéropostvlucht tijdens het Beleg van Parijs

Op 23 september 1870, toen Parijs werd belegerd door het Pruisische leger, steeg de eerste ballon op vanaf Place Saint-Pierre. Het toestel, Le Neptune genaamd, steeg op met 125 kilo officiële berichten voor leden van de regering die zich hadden teruggetrokken in Tours.

Op vrijdag 23 september 1870, doorbreekt de eerste ballon op gas de Duitse linies tijdens het Beleg van Parijs. Getuigd als Le Neptune, deze eerste ballon op gas, gevolgd door 65 andere ballon-posten tot 28 januari 1871, heeft aan boord 125 kilo aan officiële dépêches, kranten en brieven tot het Château de Cracouville, nabij Évreux. Zo begint de luchtpost.

Drie dagen lang heeft Parijs onder het juk van de Duitsers gelegen. Na de omverwerping van koningin Isabel II van Spanje tijdens La Gloriosa, de Spaanse volksrevolutie van 1868, wordt prins Leopold van Hohenzollern-Sigmaringen, neef van de koning van Pruisen, geacht de exilkoningin in Frankrijk te kunnen opvolgen, ondanks het verzet van Napoléon III. Ook verklaart Frankrijk op 19 juli 1870 de oorlog aan Pruisen.

Maar de Franse legers, die slechts 300.000 man sterk zijn, zijn niet voorbereid op zulke confrontaties en lijden van de ene nederlaag in de andere, met als hoogtepunt op 2 september 1870 de slag bij Sedan waarin Franse troepen tegenover de Pruisen en hun bondgenoten ten onder gaan, en de gevangenneming van Napoleon III.

Twee dagen later, de Derde Franse Republiek wordt in Parijs uitgeroepen door Léon Gambetta en een Regering van de Nationale Verdediging wordt in allerijl gevormd, maar de situatie in Frankrijk verbetert niet en de vijandelijke troepen volgen hun snelle opmars ten noorden van de Loire, op weg naar de hoofdstad, zonder veel tegenstand.

Vanaf 17 september 1870 is Parijs omsingeld door de Duitsers en op 19 september begint het beleg van Parijs. De communicatie met de rest van het land ligt stil, en de regering moet snel een manier vinden om het postverkeer van burgers en militairen uit de hoofdstad te krijgen. De oplossing is snel gevonden: aangezien landroutes niet bereikbaar zijn, zullen de poststukken via de luchtweg worden verzonden.

Een ervaren aërostier en Franse ingenieur, Claude Jules Dufour alias Duruof, krijgt van Germain Rampont, directeur-generaal van de Post, de opdracht om ballonnen te ontwerpen voor de luchtpost, met de medewerking van de Parijse fotograaf en ingenieur Félix Tournachon alias Nadar, oprichter van de Compagnie des Aérostiers militaires, die, aangetrokken door de ballonnen, reeds sinds het begin van het conflict ballonnen met touw vervaardigt, vastgehouden aan de grond door een kabel, om waarnemingen van vijandelijke linies en de fuseurering van schoten uit te voeren.

Op 19 september 1870 Léon Gambetta, die minister van Binnenlandse Zaken werd, beveelt bij verdrag de bouw van drie luchtvaartuigen in de gare d'Austerlitz en het Noordstation, die voor de gelegenheid in beslag genomen worden, en markeert zo het begin van de luchtvaartindustrie. Maar voor de eerste vlucht wordt besloten dat een ballon die al bestaat en beschikbaar is in Parijs zal worden gebruikt. De keuze valt op de ballon Le Neptune van Nadar, die in de voorgaande dagen al zo'n tien waarnemingsvluchten heeft uitgevoerd.

Op vrijdag 23 september 1870 om 8 uur ’s ochtends steekt de Neptune, die in de nacht opnieuw is opgeblazen met gas uit een leiding die de straatlantaarns verlichtte, van de Place Saint-Pierre op onder het oog van de gekozenen van de Gouvernement de la Défense nationale en de menigte die zich verzameld had aan de voet van de butte Montmartre, nadat Nadar had geroepen "Lâchez tout !" tegen de soldaten die aan de touwen trokken. Beladen met 125 kg brieven en dépêches bestemd voor de leden van de in Tours teruggetrokken regering, wordt de ballon bestuurd door Duruof, de enige aan boord, die het vaartuig goed kent omdat hij de eerste eigenaar ervan was.

De Neptune heeft de vijandelijke linies boven Versailles doorbroken en vaart richting Le Havre, terwijl het Duitse leger nog niet in Normandië is gearriveerd. Het toestel maakt een vlucht van 104 kilometer zonder problemen, om vervolgens na 3u15 in de lucht neer te strijken, in het park van het Château de Cracouville nabij Évreux in Normandië. Het gaat om de allereerste vlucht in de wereldgeschiedenis van de Aéropostale.

Bij het vernemen van deze reis zou Otto von Bismarck hebben uitgeroepen: "Dit is niet loyaal!"

Daarna verlieten 65 aéronefs Parijs, tot het einde van de belegering van Parijs en de ondertekening van de wapenstilstand op 28 januari 1871, met aan boord meer dan centaine de passagers en tussen 2,5 et 3 millions de lettres officielles et privées, naar diverse punten voorbij het Parijse bassin, buiten het bereik van de Pruisische kanonnen. Vervuld met hoog ontvlambaar gas, stegen de ballonnen overdag en ’s nachts op, terwijl ze beschoten werden door vijandelijke troepen.

Om de leiding te geven werft de regering vrijwillige gymnasten en zeelieden aan, omdat er geen beschikbare luchtvaartpersoneel is. Op de grond krijgen ze een basisopleiding in aërostation, waarna ze met weinig ervaring opstijgen in de luchtschepen. Gambetta zelf vertrekt op 7 oktober 1870 aan boord van de ballon Barbès, om zich aan te sluiten bij de Delegatie van de Voorlopige Regering in Tours en de verdediging van het land te coördineren. Gelukkig tonen de bemande ballonnen gaandeweg hun betrouwbaarheid, met slechts drie mislukkingen op meer dan 60 vluchten.

Toch zijn de reizen niet eenvoudig, onderworpen aan koers en kracht van de wind. Het ballonvaartuig Le Duquesne landt zo in een bezet gebied, de Ville de Paris zet zijn koers uit in Duitsland, Le Jacquart zinkt in de wateren ten zuiden van Engeland en Le Daguerre wordt door de Pruisen beschoten, waarbij twee reizigers in handen vallen. Maar het record ligt bij de ballon Ville d'Orléans die 1246 kilometer aflegt en uiteindelijk in Noorwegen landt!

Ter herinnering aan deze luchtsuccessen werd de Ballon des Ternes, een werk van beeldhouwer Frédéric-Auguste Bartholdi die de Stad Parijs uitbeeldt, geplaatst op de knieën van de stad waarop een kind ligt dat zijn handen uitstrekt naar een duif die hem nieuws uit het land brengt, en bekroond met een imposante koperen ballon. Het werd in 1906 opgericht bij de Porte des Ternes, het vertrekpunt van vele ballonvaarten. Maar het monument werd door de Duitsers gesmolten tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Om verder te verdiepen:

Wat te doen in de wijk Montmartre: ideeën voor uitstapjes en leuke adresjes
Gaat u naar Montmartre en bent u op zoek naar een leuk uitje? Hier zijn enkele adressen in het 18e arrondissement die u zeker zullen bevallen! [Lees verder]

De Ballon de Paris Generali in het Parc André Citroën
In een ballon over Parijs vliegen kan sinds 1999 op het grasveld van het Parc André Citroën met de Ballon de Paris, nu ook bekend als de Ballon Generali. Om van het uitzicht te genieten, frisse lucht in te ademen en de kinderen te verbazen, kun je een originele vaart in de grootste ballon ter wereld proberen. [Lees verder]