Aan het begin staat een legende. Die van de Griekse boodschapper Phidippidès — of Philippidès volgens sommige versies — die van Marathon naar Athene zou hebben gerend om de overwinning van de Grieken op de Perzen aan te kondigen. Het moderne marathon verwijst naar deze beroemde scène en werd bedacht voor de eerste moderne Olympische Spelen in Athene, in 1896, als verwijzing naar dat antieke imaginaire. Destijds was de afstand nog niet vastgelegd: ze lag rond de 40 km en varieerde per editie.
De echte omslag komt tijdens de Olympische Spelen van Londen in 1908. De organisatoren leggen toen een parcours vast dat loopt van Windsor Castle tot aan de koninklijke loge van het stadion van Londen. Het resultaat: de race meet 42 km en 195 m, oftewel 26 mijl en 385 yard. Ja, de mythische marathonafstand dankt veel aan een tracé dat was ontworpen om een kasteel met een koninklijke tribune te verbinden.
Deze afstand was nog geen universele regel, maar de Londense proef maakte diepe indruk, vooral door zijn zeer intense finish die de geschiedenis van de Olympische Spelen blijft kleuren: de Italiaanse Dorando Pietri kwam als eerste het stadion binnen, maar verkeerde in extreme uitputting, raakte de richting kwijt en viel meerdere keren neer in de laatste meters. Door officials geholpen om op te staan, kwam hij als eerste over de finishlijn, maar werd hij gediskwalificeerd omdat hij externe hulp had gekregen. De officiële overwinning ging dus naar de Amerikaan Johnny Hayes.
Langzaam maar zeker werd dit format opgelegd, tot het de standaard werd die vanaf 1924 werd doorgegeven voor de Olympische Spelen. Ook vandaag bepaalt World Athletics de marathon op 42,195 km. Deze afstand is dus het resultaat van een samenloop van omstandigheden die uitgroeide tot traditie.
Deze pagina kan elementen bevatten die met AI zijn ondersteund, meer informatie hier.
