De naam Saint-Quentin-en-Yvelines verbergt een geschiedenis die maar weinig Franciliennes en Franciliens kennen. Deze agglomeratie in de Yvelines, zo’n twintig kilometer ten zuidwesten van Parijs, ontleent zijn naam aan een kleine middeleeuwse kapel die tegenwoordig verdwenen is, gewijd aan de heilige Quentin, een Romeinse martelaar uit de derde eeuw wiens relieken volgens overlevering op de huidige locatie van het recreatie-eiland van Saint-Quentin-en-Yvelines zouden hebben gerust. Van het Romeinse Gallië tot de nieuwe stad van de jaren zeventig loopt de draad recht, al is de kapel zelf in 1780 afgebroken.
Quentin zou de zoon zijn van senator Zénon. Hij vertrok uit Rome naar Gallia-Belgica samen met twaalf metgezellen, onder wie Lucien, een toekomstige martelaar nabij Beauvais. Hij reisde naar Amiens om daar het Evangelie te prediken, en zijn reputatie trok de aandacht van de vicaris van de Romeinse prefect Rictiovarus. Gevangen genomen en gefolterd, weigert hij af te zien van zijn geloof. De prefect besluit hem naar Reims te brengen om daar te worden berecht. Maar wanneer hij in een stad aankomt die Augusta Viromanduorum heet (het latere Saint-Quentin in het Aisne), ontsnapt Quentin en hervat hij zijn prediking. Rictiovarus besluit dan om er een eind aan te maken: Quentin wordt opnieuw gemarteld en onthoofd. Zijn lichaam werpen de Romeinse soldaten in de moerassen rondom de Somme. Hij zou gemarteld zijn onder de keizers Diocletianus en Maximianus in 287. Hij wordt als heilige erkend door de Rooms-Katholieke Kerk en gevierd op 31 oktober.
Het verhaal lijkt op een middeleeuwse legende. Een rijke blinde vrouw uit Rome, Eusébie, geleid door een droom, vindt de overblijfselen van de martelaar terug. Het lichaam en het hoofd, wonderbaarlijk ongeschonden, rijzen uit het water omhoog. Tijdens de overbrenging van het lichaam stoppen de ossen bovenop een heuvel; Eusébie interpreteert dit teken als een hogere wil, laat Quentin op die plek begraven worden, bouwt een kapel en doet het zicht herstellen. Het is vanuit die Picardische kapel dat later de grote basiliek van Saint-Quentin ontstond, in het departement Aisne.
De vraag verdient het om gesteld te worden. We weten dat de verering van Sint-Quentin al vroeg verspreid raakte in Noord-Galië, en dat relikwieën circuleerden. De relieken van Sint-Quentin zouden bewaard zijn geweest in een kapel die grenst aan een poel, op de plek van het huidige meer van Saint-Quentin. Het is die kapel, zij het werkelijk bestaan, die de naam aan het gebied heeft gegeven. En juist dat gebied, weinig verstedelijkt, koos men in de jaren zestig door de Franse stedenbouwkundigen om er een nieuwe stad te vestigen.
Het Étang de Saint-Quentin werd in de 17e eeuw door Vauban ontworpen om de fonteinen van het Château de Versailles te bevoorraden, vlakbij. In 1677 kwam het Étang de Trappes tot stand dankzij de abt Picard en zijn topografische verrekijker. Vauban liet in 1684-1685 het plateau afdammen langs een geleidelijke helling tot Rambouillet, met zo’n tien vijvers, 70 km greppels en een koninklijke rivier van 34 km die het water naar Versailles aanvoerde. Het meer, aanvankelijk Étang de Trappes genoemd, kreeg later de naam van de nabijgelegen oude kapel. Het is het grootste wateroppervlak van Île-de-France, met ongeveer 150 hectare.
Toen de staat in de jaren 1965-1970 besloot er een nieuwe stad van te maken, lag de naam voor de hand. Het zijn niet minder dan twaalf gemeenten die samen Saint-Quentin-en-Yvelines vormen, van Coignières tot Voisins-le-Bretonneux. De agglomeratie kreeg sindsdien het label Ville et Pays d'art et d'histoire, en haar museum van de stad in Montigny-le-Bretonneux schetst dit urbane en erfgoedverhaal.
De kleine kapel heeft het niet overleefd: ze werd in 1780 afgebroken. Op haar plaats ligt nu het recreatie-eiland van Saint-Quentin-en-Yvelines, het grootste educatieve sport-natuurgebied in Île-de-France met 600 hectare. Zeilen, kajakken, avonturenpark in het bomenpark, een educatieve boerderij, een nationaal natuurreservaat met Natura 2000-status… ver weg van die bescheiden middeleeuwse kapel, maar de naam is gebleven. In 2026 is een ambitieuze transformatie van 51,8 miljoen euro in uitvoering, gedragen door de regio Île-de-France om er een referentie-natuurbestemming voor heel westelijk Île-de-France van te maken.
Voor de nieuwsgierigen: helemaal rondom de vijver staan koningsgrensstenen uit zandsteen die begin van de 18e eeuw zijn geplaatst. Ze dragen nog steeds lelies en koninklijke kransen die in reliëf zijn uitgebeeld. Sommigen zijn door de revolutionairen beschadigd. Er zouden nog ongeveer 200 van de oorspronkelijke duizend over zijn, stille getuigen van een koninklijk hydraulisch netwerk dat vandaag is omgevormd tot een paradijs voor de buitenlucht.
Ook te zien op Sortiraparis:
