Herdenking op 18 september in Parijs: De oprichting van het bataljon Parijse brandweerlieden

Een dodelige brand tijdens een keizersbal zal de organisatie van de hulpdiensten in de hoofdstad op zijn kop zetten. Op 18 september 1811 geeft Napoleon I de strijd tegen het vuur in handen van een professioneel militair korps: het Parijse bataljon sapeurs-pompiers, de voorloper van de huidige BSPP.

Op 18 september 1811, Napoleon I tekent het decreet dat het bataillon van de Parijse brandweerlieden opricht. Om de branden in een hoofdstad die steeds dichter bevolkt raakt het hoofd te bieden, doet de keizer een radicaal besluit: de vroegere civiele organisatie van de brandwachten vervangen door een professioneel corps onder militaire tucht. Een beslissing die voortkomt uit een ramp een jaar eerder, tijdens een avond waarop Napoléon zelf ternauwernood aan de vlammen was ontsnapt.

Parijs kent de brandweer uiteraard niet pas in 1811. Al lange tijd rust de bestrijding van branden op verschillende organisaties, vaak bijgestaan door bouwvaklieden. Een keerpunt doet zich voor aan het einde van de 17e eeuw met de komst van efficiëntere brandpompen. In 1699 krijgt François Dumouriez du Perrier het privilegio om in Parijs nieuwe pompen te introduceren, voordat in 1716 onder Lodewijk XV een brandweerwachtkorps wordt opgericht.

Éphéméride du 18 septembre à Paris : La création du bataillon des sapeurs-pompiers de Paris — Napoléon Ier en uniforme de colonel des chasseurs de la Garde, peint par Robert Lefèvre en 1809. Le 18 septembre 1811, l'Empereur signe le décret instituant le bataillon de sapeurs-pompiers de Paris. Copyright : CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris – Robert Lefèvre

Een eeuw later toont het systeem toch zijn beperkingen. De hoofdstad van het Eerste Franse Keizerrijk is druk, zijn straten zijn vaak smal, de bouwwerken bevatten nog veel hout en de middelen voor brandbestrijding blijven rudimentair. Het is in deze context dat zich op 1 juli 1810 de brand voordoet die de organisatie van de parijse hulpdiensten ingrijpend zal veranderen.

Die avond werd op de Oostenrijkse ambassade een weelderige ontvangst gehouden in het Hôtel de Montesson, aan de Rue du Mont-Blanc – tegenwoordig de Rue de la Chaussée-d'Antin. De ambassadeur, prins Schwarzenberg, viert het recente huwelijk van Napoleon I met aartshertogin Marie-Louise van Oostenrijk, een verbintenis die de toenadering tussen twee machtige rijken moest bezegelen.

Om meerdere honderden genodigden te ontvangen, werd in de tuin een enorme tijdelijke balzaal opgebouwd. Hout, stoffen, wandbekleding, gaas, kunstbloemen: het decor is verbluffend, maar uiterst ontvlambaar. Honderden kaarsen en lampjes verlichten het feest. In de loop van de avond slaat een wandbekleding vlam. Vlammen nemen snel het plafond in en vervolgens de hele constructie. Paniek breekt uit, gasten zoeken de uitgang terwijl het vuur in enkele minuten deze tijdelijke architectuur verorbert.

Napoléon en Marie-Louise slagen erin te ontsnappen, maar meerdere mensen komen om bij de brand. Onder hen bevindt zich Pauline d'Arenberg, princesse de Schwarzenberg, schoondochter van de ambassadeur, die terug zou zijn gegaan naar de zaal op zoek naar een van haar dochters. De precieze slachtoffersaantallen hebben lange tijd tot tegenstrijdige verhalen geleid, sommige getuigenissen hebben het aantal doden opgevoerd, maar de catastrophe volstaat om een scandal uit te lokken.

Want Napoleon interesseert zich niet alleen voor de oorzaken van de brand, hij wil ook begrijpen waarom de reddingsdiensten zo ineffectief waren. Het onderzoek dat na het drama werd ingesteld, benadrukt de tekortkomingen van de Parijse organisatie: gebrek aan commando, onvoldoende discipline, matige voorbereiding en een onvolledige coördinatie. De brandwachten die op de avond van de brand aanwezig waren, worden niet rechtstreeks verantwoordelijk gehouden voor de ramp, maar het algehele functioneren van het korps wordt stevig ter discussie gesteld.

Voor Napoleon draait het antwoord om een model dat hij beter kent dan wie dan ook: het leger. Een eerste herindeling vindt plaats in 1811, met de inzet van geniesoldaten van de keizerlijke garde om de keizerlijke residenties te beschermen. Daarna volgt de hervorming die doorslaggevend is.

Op 18 september 1811 wordt officieel een imperiaal decreet het bataljon brandweerlieden van Parijs opgericht. De burgerlijke brandwachten verdwijnen ten gunste van een permanente militaire opleiding. Het nieuwe korps valt onder de autoriteit van de politiecommissaris, een institutionele eigenaardigheid die nog altijd de basis vormt van de organisatie van de Brandweer van Parijs meer dan twee eeuwen later.

Het bataljon is verdeeld in vier compagnieën, elk belast met een deel van de hoofdstad. De mannen vallen voortaan onder een hiërarchie, een training en de regels van militaire discipline. Het doel is niet langer enkel om mannen bijeen te brengen die een pomp kunnen bedienen zodra het vuur uitbreekt: er moet een permanente, getrainde en direct inzetbare kracht beschikbaar zijn.

Deze militarisering vormt een van de grote kenmerken van de Parijse brandweer. In de meeste Franse steden volgen de brandweerdiensten andere modellen. In Parijs, de bevolkingsdichtheid, de concentratie van politieke macht en het strategische belang van de hoofdstad rechtvaardigen volgens het regime een specifieke organisatie.

Het woord "sapeur-pompier" vat deze dubbele oorsprong zelf samen. De "pompier" bedient de pompen die water naar het vuur brengen; de "sapeur" verwijst naar het militaire genie, wiens mannen onder meer passages kunnen vrijmaken, obstakels kunnen verwijderen en kunnen ingrijpen bij bouwwerken. Bij de grote stedelijke branden moest men soms een gebouw slopen om te voorkomen dat de vlammen de naastgelegen huizen bereikten.

De oprichting in 1811 heeft uiteraard nog niet tot gevolg dat de brigade ontstaat zoals we die vandaag kennen. Materieel, voertuigen, communicatie en interventiemethoden evolueren ingrijpend in de 19e en 20e eeuw. De handpompen maken plaats voor stoompompen en daarna voor gemotoriseerde uitrusting; de waarschuwingen en telegrafen vervangen gaandeweg de boodschappers; de laders, ademhalingsapparatuur en reddingstechnieken transformeren het vak.

De instelling zelf groeit mee met Parijs. Op 5 december 1866, terwijl de haussmanniaanse hoofdstad aanzienlijk was uitgebreid, wordt het bataljon omgevormd tot het Parijse brandweerregiment. Een eeuw later, op 1 maart 1967, krijgt het regiment de naam van Brigade de sapeurs-pompiers de Paris, la BSPP.

Het uitgangspunt dat Napoleon heeft vastgesteld, blijft echter opmerkelijk stabiel: de brandweer van Parijs is nog steeds militairen van de Landmacht, werkzaam onder het gezag van de politiecommissaris. Hun gebied is echter veel verder uitgebreid dan de grenzen van het Parijs van 1811, want het omvat tegenwoordig de hoofdstad plus de Hauts-de-Seine, de Seine-Saint-Denis en de Val-de-Marne.

Verder lezen:

Duik in de geschiedenis van de Parijse brandweer in het speciale museum in Saint-Ouen (93)
Als je het nog niet wist, de stad Saint-Ouen-sur-Seine (93) heeft een museum gewijd aan de brandweer: slechts een paar keer per jaar geopend of tijdens rondleidingen, het is een plek van herinnering voor het hele gezin om te ontdekken. [Lees verder]

Deze pagina kan elementen bevatten die met AI zijn ondersteund, meer informatie hier.