A função de prefeito foi criada na França no século XII: o senhor feudal escolhia alguém responsável por garantir a segurança dos habitantes e o andamento da economia local. Foi somente após a Revolução Francesa que os prefeitos passaram a ser eleitos pelos cidadãos. Ao longo da história, o cargo de prefeito desapareceu e ressurgiu diversas vezes, sempre refletindo as mudanças políticas que marcaram o país.
Um dos principais marcos políticos que deixou Paris sem seu prefeito foi justamente uma revolta. Em 1871, a Comuna agita a cidade, com combates violentos entre o governo e os trabalhadores, artesãos e pobres. Esse episódio leva o governo a abolir a prefeitura de Paris: a capital fica sem prefeito.
De 1871 a 1977, Paris foi administrada por um prefeito do conselho municipal, eleito anualmente. O conselho municipal de Paris, por sua vez, era eleito para um mandato de três anos através de eleição majoritária uninominal em dois turnos, o mesmo sistema que atualmente é utilizado para eleger os deputados na França.
Essa situação se manteve até 1977. O presidente da República, Valéry Giscard d'Estaing, decidiu restabelecer as eleições municipais em Paris. Os cidadãos da capital puderam, então, escolher novamente seu prefeito, por meio do sufrágio universal indireto: os moradores votavam em uma lista de candidatos, e os conselheiros municipais eleitos designavam o prefeito.
O primeiro prefeito de Paris da nossa era moderna foi Jacques Chirac, eleito em 1977. Ele foi sucedido por Jean Tiberi, Bertrand Delanoë e atualmente Anne Hidalgo. Os habitantes da capital vão agora escolher o 5º prefeito de Paris desde a Comuna.
