Paris, em 27 de setembro de 1822. Diante dos membros da Academia Real de Incrições e Belas-Letras, uma das cinco academias que hoje integram o Instituto de França, Jean-François Champollion apresenta os resultados de um trabalho a que dedicou grande parte de sua ainda jovem existência. Não traz apenas um alfabeto capaz de substituir mecanicamente um hieróglifo por uma letra: o que começa a revelar é muito mais complexo. A escrita dos antigos egípcios pode envolver sinais fonéticos, mas também sinais figurativos ou simbólicos.
Neste dia, Champollion apresenta as bases e os principais elementos de seu sistema a partir de um primeiro texto acompanhado de tabelas de correspondência. Sua demonstração formará o coração da célebre Carta a M. Dacier relativa ao alfabeto dos hieróglifos fonéticos, publicada poucas semanas depois. A egiptologia científica acaba de passar por uma de suas etapas fundadoras.
O problema que Champollion encara é gigantesco. O conhecimento da escrita hieroglífica foi-se perdendo gradualmente após o fim da Antiguidade e, durante séculos, os eruditos europeus costumavam ver os sinais egípcios como símbolos misteriosos que exprimiam ideias de forma direta. A situação mudou com a expedição ao Egito de Bonaparte e, sobretudo, com a descoberta, em 1799, da pedra de Roseta! O fragmento traz um mesmo decreto apresentado em 3 escritas: hieroglífica, demótica e grega. Como o grego é plenamente legível, a pedra oferece um ponto de comparação excepcional. No entanto, ela não fornece nenhuma solução imediata: ainda é preciso entender como funcionam as duas escritas egípcias.
Champollion não é, aliás, nem o primeiro nem o único a enfrentar esse desafio. Silvestre de Sacy e o sueco Johan David Åkerblad obtêm avanços no demótico, enquanto o britânico Thomas Young realiza progressos decisivos. Ao estudar a Pedra de Roseta, Young percebe, entre outros aspectos, que alguns sinais contidos no cartucho do rei Ptoloméo possuem valor fonético. Champollion conhece esses trabalhos, estuda-os e os supera progressivamente. A rivalidade entre os dois homens acabará alimentando uma longa controversia sobre a paternidade do deciframento, mas reduzir a história a um duelo franco-britânico seria enganoso: o resultado de 1822 resulta de uma sequência de pesquisas das quais Champollion, no fim, confere uma dimensão muito mais geral.
Sua principal vantagem reside no conhecimento do copto, língua derivada do antigo egípcio e escrita principalmente com o alfabeto grego. Champollion está convencido de que essa língua cristã do Egito conserva vestígios da que falavam os súditos dos faraós. Essa intuição permite-lhe não se limitar a buscar apenas equivalências gráficas: ele tenta encontrar por trás dos sinais uma língua verdadeira, com seus sons e seu vocabulário. A partir de 1821, seus trabalhos sobre as escritas hierática e demótica aproximaram-no do funcionamento geral do sistema egípcio. No ano seguinte, vários documentos recém-acessíveis vão permitir-lhe ir muito mais longe.
Entre eles figure uma cópia de uma inscrição do obélisco de Philae, cujo cartucho pode aproximar-se do nome de Cleópatra. Champollion passa a dispor de dois nomes reais gregos, Ptolomeu e Cleópatra, que contêm várias letras em comum. Ao comparar os sinais colocados nas mesmas posições em ambos os nomes, ele vai verificando, passo a passo, os seus valores fonéticos. Outros cartuchos de souverãos gregos e romanos (Alexandre, Berenice, César, Tibério ou Trajano) fortalecem a sua demonstração. O que poderia parecer apenas uma sequência de aproximações transforma-se num sistema coerente. A Carta ao Sr. Dacier será precisamente dedicada a este "alfabeto dos hieróglifos fonéticos" utilizado para transcrever os nomes e títulos dos souverãos gregos e romanos.
Mas permanece uma dificuldade: esses resultados dizem respeito apenas aos nomes estrangeiros? Se os egípcios criaram tardiamente sinais fonéticos para escrever "Ptolomeu" ou "Cleópatra", a descoberta continua restrita. Champollion precisa demonstrar que o princípio é ainda mais antigo. Ele volta então sua atenção para as cartuchos dos faraós anteriores ao domínio grego. Em setembro de 1822, o estudo de reproduções, especialmente de Abú Simbel, permite-lhe reconhecer nomes reais como o de Ramsés. Logo, os sinais fonéticos não foram acrescentados à escrita egípcia para transcrever os nomes dos conquistadores gregos: eles pertencem ao próprio sistema hieroglífico.
Foi em torno dessa etapa que nasceu uma das cenas mais célebres da história das ciências. Segundo o relato da família Champollion, o sábio teria corrido para encontrar o irmão Jacques-Joseph, na rua Mazarine, 28, exclamando: « Resolvi a minha questão! », antes de desabar de exaustão e permanecer acamado por vários dias. O episódio é tradicionalmente datado de 14 de setembro de 1822, mas os historiadores hoje pedem cautela ao lidar com esse relato: ele pertence, em parte, à lenda que se construiu em torno do decifrador. O que é certo, porém, é que Champollion encerra, poucos dias depois, a exposição de seus resultados. A Carta a M. Dacier tem a data de 22 de setembro de 1822.
Cinco dias depois ocorre a confrontação com os sábios. Em 27 de setembro, Champollion apresenta-se perante a Académie des inscriptions et belles-lettres. A cena costuma ser contada como uma leitura solene da Lettre à M. Dacier (em referência a Bon-Joseph Dacier, historiador e secretário perpétuo da Academia). As memórias da instituição ajudam a colocar essa imagem em dúvida: conforme os usos da casa, Champollion comenta um primeiro rascunho de cerca de 8 páginas, basicamente composto por quadros de correspondência, dos quais os membros já tinham acesso. Thomas Young encontrava-se então em Paris e assistiu à sessão, conferindo à jornada uma dimensão especial, já que os dois savants estão indissociavelmente ligados à história do deciframento.
A demonstração de Champollion ainda não resolve, de uma só vez, todos os mistérios dos hieróglifos! Sua Carta de 1822 foca principalmente nos sinais fonéticos empregados nos nomes reais. Resta-lhe compreender e expor todo o funcionamento da escrita egípcia. É o que ele aprofunda em seu Précis do sistema hieroglyphique des anciens Égyptiens, publicado em 1824. Nele, ele afirma o caráter profundamente misto dessa escrita, capaz de combinar sinais que representam objetos ou ideias, sinais com valor sonoro e determinativos que clarificam o sentido de uma palavra. Os hieróglifos não são, portanto, nem uma escrita puramente simbólica nem um alfabeto comparável ao nosso, e é justamente essa combinação que os tornava tão difíceis de entender.
A descoberta rapidamente revolucionou o estudo do Egito antigo. As inscrições de templos, túmulos, estátuas e papiros vão deixando de ser vistas como simples cenários ou enigmas esotéricos, tornando-se documentos históricos que se pode ler, confrontar e datar. Nomes de soberanos, titulaturas, textos religiosos e administrativos começam a revelar uma civilização através de seus próprios escritos.
Champollion leva adiante essa empreitada: nomeado em 1826 conservador da nova divisão de monumentos egípcios do museu do Louvre, ele parte enfim para o Egito em 1828, onde a leitura direta das inscrições monumentais lhe permite testar seu sistema no terreno. Em 1831, é criada para ele uma cátedra de arqueologia egípcia no Collège de France. Sua carreira, porém, será muito curta: exausto e doente, ele morre em Paris no dia 4 de março de 1832, aos 41 anos.
Para ir além:
Pode entrar na Academia Francesa? Como visitar o Instituto de França e admirar a sua cúpula
Instalada sob a célebre Cúpula do Instituto de França, a Academia Francesa é uma das instituições mais prestigiadas do país. Por trás de suas portas esconde-se uma história de quase quatro séculos, uma biblioteca excepcional, tradições imutáveis e sessões onde se molda a evolução da língua francesa. Descubra os bastidores deste lugar emblemático... e as raras ocasiões de visitá-la! [Leia mais]
Esta página pode conter elementos assistidos por IA, mais informações aqui.
Datas e horário de abertura
No 27 de setembro de 2026
Localização
Instituto de França
23 Quai de Conti
75006 Paris 6
Planeador de rotas
Pode entrar na Academia Francesa? Como visitar o Instituto de França e admirar a sua cúpula
