Le photographe britannique Martin Parr est mort samedi à son domicile de Bristol, dans l'ouest de l'Angleterre. Membre de l'agence Magnum Photos depuis 1994, il s'est éteint des suites d'un myélome, un cancer hématologique diagnostiqué en mai 2021, même si la cause exacte de son décès n'a pas été précisée par sa fondation. Sa disparition marque la fin d'une carrière de plus de cinquante ans au cours de laquelle il a révolutionné la photographie documentaire en y insufflant humour, couleur et critique sociale.
Né dans le Surrey le 23 mai 1952, Martin Parr a été initié à la photographie par son grand-père passionné. Après des études à l'université de Manchester, il débute dans les années 1970 en noir et blanc, à l'instar des grands maîtres de l'époque comme Henri Cartier-Bresson. Mais très vite, il se démarque en adoptant la couleur et un style unique qui deviendra sa signature. "Une fois que j'ai essayé la couleur, je ne suis plus jamais revenu en arrière", racontait-il en 2022.
C'est au milieu des années 80 qu'il se fait remarquer avec "The Last Resort", clichés de vacanciers de la middle class à Brighton, avec fish and chips, baigneurs à la peau rougie et fêtes foraines. Cette série préfigure son œuvre future avec son recours au flash même en extérieur, ses gros plans et ses couleurs saturées inspirées de la publicité. Corps cramoisis par le soleil, garden parties chapeautées, nourriture industrielle : le photographe transforme le banal en matière à observation sociale.
"J'aime et je hais l'Angleterre en même temps", déclarait-il après le Brexit en 2016. Cette ambivalence traverse toute son œuvre. Avec des séries comme "Small World", "The Cost of Living" ou "Common Sense", il ausculte avec un regard à la fois tendre et cruel le tourisme de masse, le consumérisme, la société britannique et ses codes. Ses images de touristes tentant de retenir la tour de Pise ou de Japonais massés sur une plage artificielle ont fait le tour du monde.
Paris a souvent accueilli le travail du photographe britannique. On se souvient notamment de son exposition sur l'Irlande au Centre Culturel Irlandais en 2022, de sa série Foodographie à Beaugrenelle en 2018, ou encore de l'exposition Fashion Faux Parr sur l'Île Saint-Louis en 2024. Plus récemment, Life's a beach au Quai de la Photo en 2023 avait permis aux Parisiens de découvrir son regard mordant sur le tourisme de masse.
Son parcours n'a pourtant pas été linéaire. Henri Cartier-Bresson s'opposait initialement à son entrée chez Magnum, avant de revenir sur sa décision. "Nous appartenons à deux systèmes solaires différents - et pourquoi pas ?", finira-t-il par écrire à Parr. Ce dernier dirigera d'ailleurs l'agence prestigieusede 2013 à 2017, contribuant à la moderniser. La Fondation Henri Cartier-Bresson avait d'ailleurs proposé une exposition de réconciliation entre les deux artistes en 2022.
Préférant capturer le quotidien plutôt que de fréquenter les zones de guerre, Martin Parr s'est imposé comme un véritable anthropologue de la société contemporaine. Il a publié des ouvrages emblématiques et fondé la Martin Parr Foundation pour soutenir la photographie documentaire contemporaine. Grand collectionneur d'objets insolites et de livres de photos, il possède un fonds d'archives de plus de 50.000 images.
Il sera à partir du 30 janvier 2026 au centre d'une rétrospective, "Global Warning", au musée du Jeu de Paume, à Paris. Cette exposition, prévue jusqu'au 24 mai 2026, réunira quelque 180 œuvres traversant plus de cinquante ans de production. Elle proposera de revisiter son travail sous l'angle des déséquilibres de la planète et des dérives de nos modes de vie : turpitudes du tourisme de masse, domination de la voiture, dépendances technologiques, frénésie consumériste.
"Nous sommes tous trop riches et nous consommons beaucoup trop de choses", observait le photographe début novembre dans une interview, à l'occasion de la sortie de son autobiographie visuelle. Cette lucidité mordante, mêlée d'humour et de critique sociale, continuera d'inspirer les générations de photographes à venir. Avec Martin Parr, c'est une voix unique qui s'éteint, celle d'un artiste qui aura su transformer nos habitudes les plus ordinaires en miroir social.
