Le paléontologue au chapeau de feutre et l'inspecteur au regard de glace ne reviendront plus sur nos écrans. Sam Neill, immense figure du cinéma néo-zélandais et australien, est mort à 78 ans ce lundi 13 juillet 2026 à Sydney, en Australie. C'est sa famille qui a annoncé la nouvelle dans un communiqué publié sur le compte Instagram de l'acteur, précisant qu'il était entouré des siens.
Le texte, signé par ses proches, parle d'une disparition soudaine et inattendue, survenue alors que l'acteur restait en rémission complète de son cancer. La famille remercie le personnel du St Vincent's Private Hospital de Sydney pour ses soins et demande le respect de son intimité.
La nouvelle a été confirmée dans la matinée par les médias internationaux. En Nouvelle-Zélande, les hommages affluent, à commencer par celui du Premier ministre, qui salue un homme ayant traversé la maladie avec la dignité et l'humour pince-sans-rire qui faisaient la force de ses interprétations.
Toute une génération de téléspectateurs ne l'a pas connu en chasseur de dinosaures, mais en flic vénéneux. Dans Peaky Blinders, la série de Steven Knight diffusée à partir de 2013, Sam Neill incarne l'inspecteur Chester Campbell, policier nord-irlandais envoyé par Winston Churchill pour nettoyer les rues de Birmingham et retrouver des armes volées.
Face à Cillian Murphy (Tommy Shelby) et à Helen McCrory (Polly Gray), il compose un personnage glaçant : un homme qui se croit du côté du bien et se révèle sadique, hypocrite et manipulateur. Ses monologues, portés par une diction lente et une politesse mielleuse, sont restés dans les mémoires des fans. Les spectateurs français le découvrent avec la voix de Féodor Atkine, ce qui n'enlève rien à la menace.
Le personnage quitte la série à la fin de la saison 2, en 2014 (attention, léger spoiler), abattu par Polly dans une cabine téléphonique. Steven Knight a raconté avoir dû téléphoner lui-même à l'acteur pour lui annoncer la mauvaise nouvelle : Sam Neill, fan de la série, n'avait aucune envie de partir. Il continuera d'ailleurs à en parler avec affection, jusqu'à venir saluer les fans lors du festival consacré à la série à Birmingham.
Les six saisons de Peaky Blinders restent disponibles sur Netflix, tout comme le film Peaky Blinders : L'Immortel, sorti en mars 2026 avec Cillian Murphy et Barry Keoghan. Une bonne façon de revoir Sam Neill dans un registre que le grand public lui connaissait mal.
Né Nigel John Dermot Neill en 1947 à Omagh, en Irlande du Nord, il grandit à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, où sa famille s'installe alors qu'il a sept ans. Enfant très bègue, il se réfugie dans le silence avant de trouver sa voix sur les planches de l'université de Canterbury.
Le public français le découvre en 1981 dans Possession d'Andrzej Zulawski, aux côtés d'Isabelle Adjani, prix d'interprétation à Cannes pour ce film vertigineux. Mais c'est 1993 qui change tout : il est à la fois le docteur Alan Grant de Jurassic Park de Steven Spielberg, et l'inquiétant Alisdair Stewart de La Leçon de piano de Jane Campion, Palme d'or la même année.
Entre blockbuster et cinéma d'auteur, il n'a jamais choisi. On le retrouve dans Calme blanc face à Nicole Kidman, dans À la bouche de la folie de John Carpenter, dans Octobre rouge, dans L'Homme qui murmurait à l'oreille des chevaux, puis à la télévision dans Les Tudors et Merlin. Un temps pressenti pour succéder à Roger Moore en James Bond, il avait finalement laissé le smoking à Timothy Dalton.
Depuis 2023, Sam Neill parlait ouvertement de son cancer du sang, un lymphome de stade trois, dans des mémoires drôles et lucides qui refusaient le pathos. En avril dernier, il annonçait que ses examens ne montraient plus aucune trace de la maladie, après un essai clinique de thérapie cellulaire CAR-T, et militait depuis pour un accès élargi à ce traitement.
Sa famille n'a pas communiqué sur les causes précises du décès, indiquant seulement qu'il n'était pas lié à un retour du cancer. Vigneron passionné dans l'Otago, il cultivait un art rare : ne jamais se prendre au sérieux tout en prenant son métier très au sérieux.
