Mission Dakar-Djibouti [1931-1933]: Contre-enquêtes, l’expo au Musée du Quai Branly, nos photos

Pour la première fois, une exposition aborde les conditions d'acquisition de plus de 3000 objets collectés lors d’une célèbre mission ethnographique menée dans les années 30 dans quinze pays africains. « Mission Dakar-Djibouti [1931-1933] : Contre-enquêtes » est à ne pas manquer au musée du Quai Branly – Jacques Chirac du 15 avril au 14 septembre 2025.

C’est une exposition temporaire qui risque de faire parler. Du 15 avril au 14 septembre 2025, le musée du Quai Branly présente, au sein de sa galerie Germain Viatte, « Mission Dakar-Djibouti [1931-1933] : Contre-enquêtes ». À travers une riche sélection d'objets, de photographies et d'archives, l’exposition revient sur l’une des missions les plus médiatisées de l’histoire de l’ethnologie française, conduite par Marcel Griaule. Entre 1931 et 1933, l’expédition parcourt, d’Ouest en Est, quinze pays d’Afrique : le Sénégal, le Mali, le Burkina Faso, le Bénin, le Niger, le Nigéria, le Tchad, le Cameroun, la République centrafricaine, la République Démocratique du Congo, le Soudan du Sud et le Soudan, l'Éthiopie, l'Érythrée et Djibouti. Rappelons qu’en 1931, ces pays étaient sous domination coloniale européenne, à l’exception de l’Éthiopie indépendante.

À l’époque, cette « mission ethnographique et linguistique Dakar-Djibouti » avait pour but de rapporter en France des informations, des images ou encore des objets de culture africaine, qu'elle pensait voués à disparaître. Ainsi, en 1933, la mission réunissait environ 3600 objets, 6600 spécimens naturalistes, 6000 photographies, 370 manuscrits, 79 ossements humains, une vingtaine d'enregistrements et plus de 15000 fiches de terrain. Autant de pièces destinées notamment aux collections du musée d'Ethnographie du Trocadéro, rebaptisé depuis musée de l'Homme. Mais les conditions d'acquisition et de collecte de ces objets, photographies et manuscrits, ainsi que le rapport entre pays colonisés et coloniaux, ont soulevé de nombreuses questions.

Depuis les années ont passé, mais les questions entourant cette mission restaient toujours aussi sensibles et nombreuses. Alors, le musée du Quai Branly - Jacques Chirac à Paris et le Musée des civilisations noires de Dakar ont décidé de mener une "contre-enquête" en 2020. Ensemble, ils ont constitué une équipe scientifique réunissant des chercheurs français et africains. Objectif ? Étudier les archives de cette mission et tenter de retracer les conditions d'acquisition.

Du 15 avril au 14 septembre 2025, le musée du Quai Branly expose une partie de ces objets, photographies et archives collectés lors de cette expédition menée entre 1931 et 1933. Et le musée parisien a choisi de tout raconter et de placer au cœur de son propos le regard actuel de professionnels du continent africain ainsi que les résultats de recherches menées par les chercheurs africains et français. « Mission Dakar-Djibouti [1931-1933] : Contre-enquêtes », qui dévoile une sélection d’environ 350 objets et photographies, de spécimens naturalistes et d’archives, revient ainsi sur les conditions d’acquisition de ces différents biens culturels.

Après avoir rappelé le contexte de l’expédition ethnographique, ainsi que le contexte politique de l’époque en Afrique, « Mission Dakar-Djibouti [1931-1933] : Contre-enquêtes » expose une sélection d’objets : pointe de flèche, collier-amulette, masque cimier, couteau en fer et bois, cuirasse en cuire de buffle, calebasse, instruments de musique...

L’exposition ne veut rien dissimuler et aborde toutes les modalités d’acquisition. Pour la moitié de la collection, ces acquisitions demeurent inconnues. Pour le reste, il s’agit d’achat, de dons, de commandes, d’échanges, de fouilles, mais aussi de vols et de réquisitions. L’exposition évoque par exemple le fameux « vol du Boli ». Conçu entre la fin du 19e siècle et le début du 20e siècle, cet ensemble composé d’un masque, d’un costume et de flûtes était conservé dans son sanctuaire, avant son vol par Marcel Griaule et Michel Leiris. Ces objets ont été réquisitionnés le 6 septembre 1931 à Kéméni au Mali et, ce, malgré le refus du chef du culte, peut-on lire sur le cartel. Juste à côté, le musée du Quai Branly expose divers objets en bois, volés eux le 8 novembre 1931 dans un ossuaire au Mali.

L’exposition consacre également une partie à celles et ceux ayant participé à la mission, et dont certains sont restés dans l’ombre des ethnologues français. C’est notamment le cas de Mamadou Vad. Ancien mécanicien des chemins de fer, il est embauché par la mission de juillet à octobre 1931. Pendant cette période, il acquiert de nombreux objets pour la mission ou les fabrique lui-même.

Riche et très documentée, l’exposition « Mission Dakar-Djibouti [1931-1933] : Contre-enquêtes » dévoile une incroyable collection d’objets culturels africains. Mais l’exposition entend aussi et surtout nous faire réfléchir sur l’histoire des sciences tout en revenant sur l’histoire coloniale. Une exposition qui devrait plaire aux amoureux de culture africaine et d'art africain, et où il faut prendre son temps pour lire l'ensemble des cartels.