Paris, am 27. September 1822. Vor den Mitgliedern der Königliche Akademie der Inscriptions und Belletristik, einer der fünf Akademien, aus denen heute das Institut de France besteht, präsentiert Jean-François Champollion die Ergebnisse einer Arbeit, der er einen großen Teil seines jungen Lebens gewidmet hat. Er liefert nicht ein bloßes Alphabet, das ein hiéroglyphe mechanisch durch einen Buchstaben ersetzen könnte: Was er zu enthüllen beginnt, ist deutlich komplexer. Die Schrift der alten Égypten kann phonematische Zeichen enthalten, aber auch figürliche oder symbolische Zeichen.
An jenem Tag legt Champollion die Grundlagen und die wichtigsten Elemente seines Systems dar, basierend auf einem ersten Text, begleitet von Zuordnungstabellen. Seine Demonstration bildet den Kern der berühmten Lettre à M. Dacier, die dem Alphabet der phonetischen Hieroglyphen gewidmet ist und wenige Wochen später veröffentlicht wurde. Die Ägyptologie als Wissenschaft hat damit eine ihrer grundlegendsten Etappen überschritten.
Das Problem, dem Champollion sich stellt, ist gewaltig. Das Wissen über die ägyptische Hieroglyphenschrift war nach dem Ende der Antike schleichend verlorengegangen, und über Jahrhunderte hinweg hielten europäische Gelehrte die ägyptischen Zeichen oft für mysteriöse Symbole, die direkt Ideen ausdrücken. Die Wende kommt mit der Ägyptenexpedition Napoleons, vor allem aber mit der Entdeckung der Rosettastein im Jahr 1799! Das Fragment trägt denselben Erlass in drei Schriften: Hieroglyphisch, Demotisch und Griechisch. Da das Griechische völlig lesbar ist, bietet der Stein einen außergewöhnlichen Vergleichspunkt. Eine sofortige Lösung liefert er dennoch nicht: Zunächst gilt es zu begreifen, wie die beiden ägyptischen Schriftarten funktionieren.
Champollion ist übrigens weder der Erste noch der Einzige, der sich daran versucht hat. Silvestre de Sacy und der schwedische Johan David Åkerblad erzielen erste Erfolge mit der Demotischen Schrift, während der englische Gelehrte Thomas Young entscheidende Fortschritte macht. Beim Studium der Rosetta-Stele erkennt Young vor allem, dass einige Zeichen im Kartusche des Königs Ptolemaios eine phonetische Bedeutung besitzen. Champollion kennt diese Arbeiten, setzt sie um, prüft sie und übertrifft sie schrittweise. Der Wettstreit zwischen den beiden Männern nährte später eine lange Kontroverse um die Urheberschaft der Entschlüsselung, doch die Geschichte auf einen deutsch-französischen Zweikampf zu reduzieren, wäre irreführend: Das Ergebnis von 1822 fußt auf eine Abfolge von Forschungen, denen Champollion schließlich eine viel allgemeinere Tragweite verlieh.
Sein Hauptvorteil liegt in seiner Kenntnis des Koptischen, einer Sprache des alten Ägyptens, die überwiegend mit dem griechischen Alphabet geschrieben wird. Champollion ist überzeugt, dass diese christliche Sprache Ägyptens Spuren der Sprache bewahrt, die den Untertanen der Pharaonen eigen war. Diese Einsicht ermöglicht ihm, nicht nur nach grafischen Entsprechungen zu suchen: Er versucht hinter den Zeichen eine wirkliche Sprache zu entdecken, mit ihren Lauten und ihrem Wortschatz. Bereits 1821 rückt seine Arbeit über die hieratischen und demotischen Schriften ihn dem allgemeinen Funktionsprinzip des ägyptischen Systems näher. Im darauffolgenden Jahr eröffnen ihm mehrere neu zugängliche Dokumente die Möglichkeit, noch viel weiterzugehen.
Unter ihnen befindet sich eine Kopie einer Inschrift des Philae-Obelisken, deren Kartusche man dem Namen Kleopatra annähern kann. Champollion verfügt so über zwei griechische Königsnamen, Ptolemaios und Kleopatra, die mehrere gemeinsame Buchstaben aufweisen. Indem er die Zeichen, die an denselben Positionen in beiden Namen stehen, miteinander vergleicht, prüft er schrittweise deren phonetische Werte. Weitere Kartuschen griechischer und römischer Herrscher (Alexander, Berenike, Cäsar, Tiberius oder auch Trajan) untermauern seine Beweisführung. Was zunächst wie eine Reihe von Verknüpfungen wirken konnte, entfaltet sich so zu einem kohärenten System. Die Lettre à M. Dacier wird genau diesem Alphabet der phonetischen Hieroglyphen gewidmet sein, das zur Transkription der Namen und Titel griechischer und römischer Herrscher verwendet wird.
Aber eine Schwierigkeit bleibt: Beziehen sich diese Ergebnisse nur auf ausländische Namen? Wenn die Ägypter späte phonetische Zeichen erfunden haben, um „Ptolemaios“ oder „Kleopatra“ zu schreiben, bleibt die Entdeckung begrenzt. Champollion muss nachweisen, dass das Prinzip viel älter ist. Er wendet sich dann den Kartuschen der Pharaonen zu, die vor der griechischen Herrschaft liegen. Im September 1822 ermöglicht die Studie von Reproduktionen, unter anderem aus Abu Simbel, ihm, königliche Namen wie Ramses zu erkennen. Die phonetischen Zeichen wurden also nicht zur Übermittlung der Namen der griechischen Eroberer in die ägyptische Schrift hinzugefügt: Sie gehören zum Hieroglyphensystem selbst.
Um diesen Durchbruch rankt sich eine der bekanntesten Szenen in der Geschichte der Wissenschaften. Wie aus dem Schicksal der Familie Champollion hervorgeht, soll der Gelehrte zu seinem Bruder Jacques-Joseph in der Rue Mazarine 28 geeilt sein und ausgerufen haben: „Ich hab's geschafft!“, bevor er vor Erschöpfung zusammenbrach und mehrere Tage ans Bett gefesselt blieb. Die Episode wird traditionell auf den 14. September 1822 datiert; heute mahnen Historiker jedoch zur Vorsicht: Sie gehört auch zur Legende, die sich um den Entschlüssler rankt. Sicher ist hingegen, dass Champollion wenige Tage später seine Ergebnisse zu Protokoll gibt. Die Lettre à M. Dacier trägt das Datum vom 22. September 1822.
Fünf Tage später kommt es zur Auseinandersetzung mit den Gelehrten. Am 27. September tritt Champollion vor die Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Die Szene wird oft als feierliche Lesung des Lettre à M. Dacier erzählt (benannt nach Bon-Joseph Dacier, Historiker und Generalsekretär der Akademie). Die Archive der Akademie legen jedoch ein differenzierteres Bild nahe: Entsprechend den Gepflogenheiten der Institution kommentiert Champollion einen ersten Entwurf von rund acht Seiten, der vor allem aus Tabellen der Korrespondenz besteht, die den Mitgliedern bereits bekannt gewesen waren. Thomas Young befand sich zu jener Zeit in Paris und nahm an der Sitzung teil, wodurch dem Tag eine besondere Dimension verliehen wurde, da beide Wissenschaftler eng mit der Geschichte des Entziffern verbunden sind.
Champollions Beweis löst dennoch nicht alle Rätsel der Hieroglyphen an einem Nachmittag! Sein Brief von 1822 befasst sich vor allem mit den phonetischen Zeichen, die in königlichen Namen verwendet werden. Ihm bleibt es, das ganze Funktionsprinzip der ägyptischen Schrift zu verstehen und zu erläutern. Genau das vertieft er in seinemZusammenfassung des Hieroglyphensystems der alten Ägypter, veröffentlicht im Jahr 1824. Darin betont er den tief gemischten Charakter dieser Schrift, die Zeichen vereint, die Gegenstände oder Ideen darstellen, Zeichen mit einem Lautwert und Determinativen, die die Bedeutung eines Wortes präzisieren. Die Hieroglyphen sind also weder eine rein symbolische Schrift noch ein Alphabet, das unserem ähnelt, und genau diese Kombination hatte sie damals so schwer verständlich gemacht.
Die Entdeckung verändert rasch das Studium des alten Ägypten. Die Inschriften von Tempeln, Gräbern, Statuen und Papyrus enden damit, als bloße Dekorationen oder als esoterische Rätsel angesehen zu werden; sie werden zu historischen Dokumenten, die man lesen, vergleichen und datieren kann. Namen von Herrschern, Titulaturen, religiöse und administrative Texte beginnen, eine Zivilisation anhand ihrer eigenen Schriften zu rekonstruieren.
Champollion setzt dieses Vorhaben fort: 1826 wird er zum Konservator der neuen Abteilung für ägyptische Monumente im Louvre ernannt und geht endlich nach Ägypten auf Reisen, wo die direkte Lesart der monumentalen Inschriften es ihm ermöglicht, sein System vor Ort zu überprüfen. 1831 wird ihm am Collège de France eine Lehrstuhl für ägyptische Archäologie eingerichtet. Seine Karriere wird jedoch sehr kurz sein: erschöpft und krank stirbt er in Paris am 4. März 1832, mit gerade einmal 41 Jahren.
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Am 27. September 2026
Standort
Institut de France
23 Quai de Conti
75006 Paris 6
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