El 19 de septiembre de 1783, una multitud inmensa se agolpa ante el castillo de Versalles para presenciar una experiencia aún difícil de concebir unos meses antes. Ante la vista de Luis XVI y la familia real, un globo de los hermanos Montgolfier abandona el suelo con 3 pasajeros poco habituales: una oveja, un pato y un gallo. Nadie se atreve todavía a subir a bordo, así que antes de arriesgar una vida humana, hay que comprobar que un ser vivo puede soportar un viaje por los aires.
La historia empieza lejos de Versalles, en Annonay, en Ardèche, donde Joseph et Étienne Montgolfier pertenecen a una importante familia de papeleros. Desde 1782, los dos hermanos experimentan con envolturas de papel y tela que rellenan de aire caliente. Aún no comprenden con precisión los mecanismos físicos en juego y hablan de un gas particular, pero su intuición funciona: el globo de aire caliente, menos denso que el aire circundante, permite que se eleve.
El 4 de junio de 1783, una primera demostración pública organizada en Annonay impresiona lo suficiente como para que la noticia llegue hasta París. La Real Academia de Ciencias se interesa por la experiencia y Étienne Montgolfier se dirige a la capital para proseguir sus ensayos. La conquista del aire se convierte en cuestión de semanas en una de las grandes curiosidades científicas del año.
Versalles debe ofrecer la demostración decisiva. Para la ocasión, Étienne Montgolfier colabora con Jean-Baptiste Réveillon, propietario de la célebre fábrica de papeles pintados de la Folie Titon, en el Faubourg Saint-Antoine de París. El aeróstato construido para la experiencia, bautizado Réveillon, es espectacular: aproximadamente 18,5 metros de alto por 13 de ancho, cerca de 400 kilos y una envoltura de lona de algodón azul, encolada con papel, sobre la que se destacan ornamentos dorados.
Sin embargo, su fabricación está a punto de desperdiciarse si no se resuelve a tiempo. A pocos días de la presentación ante la corte, el globo utilizado en las pruebas queda gravemente dañado. Hay que reconstruir con rapidez una envoltura capaz de ser mostrada ante la Corte. La cita del 19 de septiembre se mantiene. Queda una cuestión mucho más delicada: ¿qué le ocurre a un organismo vivo cuando asciende a varios cientos de metros? Hoy la respuesta parece evidente, pero en 1783 no lo era en absoluto. La aerostación acaba de nacer y nadie ha realizado todavía un verdadero vuelo libre a bordo de un globo. Los científicos desconocen los efectos que la altitud, el movimiento o el aire de las capas superiores podrían ejercer sobre el cuerpo.
Por ello se decide enviar animales. La elección de las 3 especies obedece a una lógica experimental determinada. La oveja, mamífero terrestre cuya fisiología se considera lo suficientemente cercana a la del ser humano, debe servir como principal sujeto de observación. El pato, acostumbrado a volar, proporciona de alguna forma un elemento de comparación. En cuanto al gallo, ave capaz de volar pero esencialmente terrestre en sus hábitos, ocupa una posición intermedia.
El 19 de septiembre, la explanada del château de Versailles queda invadida por los espectadores. Las estampa contemporáneas hablan de una asistencia considerable; algunas incluso señalan más de 130.000 personas, una cifra espectacular que conviene tomar con cautela, ya que las evaluaciones de muchedumbre del siglo XVIII son aproximadas. Lo que no admite duda, en cambio, es la presencia de Louis XVI, Marie-Antoinette et de la famille royale. La experiencia científica se convierte en un espectáculo de la Corte.
A las 13:00, un cañonazo marca el inicio de las operaciones. Los 3 animales quedan instalados en una jaula o en un cesto de mimbre suspendido bajo el aeróstato. Para inflar la enorme envoltura, se mantiene un fuego alimentado principalmente con paja y lana. 11 minutos después, el globo está listo, se suelta y comienza a elevarse.
Ante la multitud, la enorme envoltura azul y dorada se eleva sobre Versalles con su oveja, su gallo y su pato. El globo alcanza aproximadamente 600 metros de altura, pero una grieta en la envoltura acorta la prueba y provoca un descenso progresivo. Después de unos 8 minutos de vuelo, el aeróstato aterriza a unos 3,5 kilómetros de su punto de partida, en el bosque de Vaucresson, en la zona del cruce Maréchal.
Aún queda por conocer el destino de los tres viajeros. Jean-François Pilâtre de Rozier, joven físico que sigue con pasión las experiencias de los Montgolfier, se une al globo. El veredicto es definitivo: los animales están vivos, aunque algunos relatos mencionan, sin embargo, una herida del gallo, que habría recibido una patada de la oveja durante el aterrizaje, en lugar de sufrir los efectos de la altitud.
La experiencia cumplió su objetivo: un mamífero acaba de permanecer varios minutos en el aire sin consecuencias fisiológicas aparentes. Por ello, resulta mucho más difícil sostener que un hombre no podría hacer lo mismo. Louis XVI habría considerado primero emplear presos condenados para los primeros ensayos humanos, propuesta a la que Pilâtre de Rozier habría puesto freno exigiendo el honor de intentar la experiencia por sí mismo. Aunque la anécdota se ha contado hasta la saciedad, las circunstancias exactas de esa conversación están menos bien documentadas que el propio vuelo.
Una cosa es cierta: Pilâtre de Rozier pronto estará en la cabina. Desde octubre, realiza ascensiones cautivas, el globo permanece sujeto al suelo por cuerdas. Luego, el 21 de noviembre de 1783 en París, desde el castillo de La Muette, Pilâtre de Rozier y el marqués François Laurent d'Arlandes se colocan en una montgolfière y se elevan sin atadura. Esta vez, ningún cable los retiene. Los dos hombres sobrevolan París durante unos veinte minutos antes de aterrizar del lado de la Butte-aux-Cailles. ¡Por primera vez, seres humanos acaban de realizar un vuelo libre a bordo de una máquina volante!
Entre las dos experiencias, apenas 73 días transcurrieron. El vuelo de Versalles posee así una importancia que va mucho más allá de su aspecto pintoresco. El oveja, el pato y el gallo no son simplemente tres animales lanzados al cielo para entretener a Luis XV; son los primeros pasajeros de una prueba destinada a preparar directamente el vuelo humano.
El éxito pronto desata una verdadera fiebre por la aerostación. En París y Versalles, los ascensos atraen a multitudes considerables, y los globos aerostáticos invaden también las artes decorativas: abanicos, platos, cajas, joyas, telas y muebles se cubren de motivos de globos aerostáticos. Esta "ballomanía" se convierte en una de las modas más características de los últimos años del Antiguo Régimen.
Los tres pioneros del 19 de septiembre, eso sí, viven una retirada mucho más tranquila. En efecto, según el relato conservado por el Palacio de Versalles, Luis XVI hace recoger a los animales en la Menagerie Real tras su aventura.
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Ubicación
Palacio de Versalles
Château de Versailles
78000 Versailles
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