Il 3 settembre 1791, i deputati riuniti a Parigi portano a compimento un'impresa iniziata più di due anni prima: dare una Costituzione alla Francia. Nella sala del Manège, allestita vicino al palazzo delle Tuileries, l'Assemblea nazionale costituente approva il testo che diventa la prima Costituzione scritta della Francia. Dopo secoli in cui l'organizzazione politica della monarchia si basava su un insieme di leggi fondamentali, usanze e tradizioni, le regole del potere sono ora annotate in un testo costituzionale.
Il percorso compiuto dal 1789 è notevole. Il 17 giugno 1789 i deputati dello stato terzo si sono auto-proclamati Assemblea nazionale. Tre giorni dopo, riuniti nella sala del Jeu de paume a Versailles, hanno giurato di non separarsi prima di aver concesso una Costituzione al regno. Poi sono venuti la presa della Bastiglia, la notte del 4 agosto e l’abolizione dei privilegi, e infine la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino, adottata il 26 agosto 1789. Questa ultima è posta in cima alla Costituzione del 1791, dando al nuovo ordine politico il suo fondamento di principi: libertà, uguaglianza dinanzi alla legge, diritti naturali e sovranità nazionale.
Ma tra il giuramento del Jeu de paume e il 3 settembre 1791, la Rivoluzione ha radicalmente cambiato natura. Luigi XVI e la famiglia reale hanno lasciato Versailles per Parigi nell’ottobre 1789, dopo le giornate dei 5 e 6 ottobre, e si sono stabiliti al palazzo delle Tuileries. L’Assemblea li segue poco dopo nella capitale e prende alloggio nella Sala del Manège. Il centro del potere politico francese si è spostato a Parigi, dove la strada, i club, la stampa e le sezioni parigine pesano sempre di più sull’andamento degli eventi.
Soprattutto, un episodio ha sconvolto la fiducia già fragile tra il re e la Rivoluzione: la fuga a Varennes, nella notte tra il 20 e il 21 giugno 1791. Luigi XVI e la sua famiglia cercano di lasciare Parigi in clandestinità prima di essere riconosciuti, arrestati e riportati nella capitale. L'evento alimenta il sospetto di una rottura definitiva tra il sovrano e la nazione rivoluzionaria. Come costruire una monarchia costituzionale attorno a un re che proprio ora aveva tentato di sfuggire? È però questa la scommessa dei deputati costituenti.
La Costituzione adottata il 3 settembre non sopprime la monarchia, la trasforma radicalmente. Il testo afferma che "la sovranità è una, indivisibile, inalienabile e imprescrittibile" e che "appartiene alla Nazione". Il re non regna più in virtù di una sovranità che gli sarebbe propria: esercita un potere definito e limitato dalla Costituzione. La Francia resta una monarchia, ma Luigi XVI è ormai "re dei Francesi", e non più re di Francia nel senso tradizionale del termine.
Il potere legislativo appartiene a una un'unica Assemblea nazionale legislativa, eletta per due anni. Il re conserva, invece, il potere esecutivo: sceglie i suoi ministri, guida l'amministrazione e dispone di competenze importanti in campo diplomatico e militare. Ma non può né sciogliere l'Assemblea né legiferare di propria iniziativa.
Un meccanismo deve garantire l’equilibrio tra i due poteri: il veto sospensivo. Luigi XVI può rifiutare temporaneamente di ratificare un decreto approvato dai deputati, ma la sua opposizione non è definitiva. Se le legislature successive votano di nuovo lo stesso testo secondo le condizioni previste dalla Costituzione, la volontà del re alla fine prevale. Il sovrano può quindi rallentare la legge, ma non finirla definitivamente.
Sulla carta, la rottura con l'Ancien Régime è enorme. La Costituzione proclama che non esiste più "né nobiltà, né ceto, né distinzioni ereditarie, né distinzioni di ordini, né regime feudale". Essa elimina anche i privilegi e afferma l'uguaglianza dei cittadini davanti alla legge. L'ordine sociale fondato giuridicamente sulla nascita lascia spazio a una società in cui i membri sono, in linea di principio, soggetti al medesimo diritto. Ma questa uguaglianza civile non significa ancora uguaglianza politica.
La Costituzione del 1791 istituisce infatti un suffragio censitario indiretto e distingue i cittadini in base alla loro capacità di partecipare alla vita politica. Per essere considerato cittadino attivo e prendere parte alle assemblee elettorali primarie, un uomo deve in particolare avere almeno 25 anni, risiedere da un certo tempo nel comune o nel cantone e versare una contribuzione diretta equivalente a diverse giornate di lavoro. Gli elettori incaricati poi di scegliere i deputati devono soddisfare condizioni di ricchezza ancora più elevate.
Una parte significativa della popolazione maschile resta dunque estranea al voto, mentre le donne sono escluse dalla cittadinanza politica. La Dichiarazione dei diritti dell'uomo proclama l'uguaglianza dei diritti; il sistema elettorale istituito due anni dopo riserva comunque l'esercizio diretto del potere politico a una frangia della popolazione. Questa contraddizione diventa rapidamente uno dei punti di attrito della Rivoluzione.
Una volta ultimata la Costituzione il 3 settembre 1791, l'Assemblea designa una delegazione di 60 deputati incaricata di presentare il testo a Luigi XVI. Il documento originale conservato dalle Archives nationales porta ancora la traccia materiale di questa sequenza storica: si tratta proprio di un "Décret de l'Assemblée nationale du 3 septembre 1791". Il re però non lo accetta quel giorno.
Luigi XVI annuncia la sua accettazione il 13 settembre, prima di recarsi il giorno seguente davanti all'Assemblea. Il 14 settembre 1791, nella stessa sala del Manège des Tuileries, presta solennemente giuramento alla Costituzione. Stampe e medaglie conservate oggi al Museo Carnavalet hanno immortalo la scena e ricordano quanto quel momento fosse percepito come storico. La monarchia costituzionale francese può funzionare ufficialmente... ma è già minata dall'interno.
Da Varennes, una parte dei rivoluzionari non crede più nella sincerità del re. Da parte sua, Luigi XVI accetta un sistema politico che riduce sensibilmente le sue prerogative. A Parigi, il movimento repubblicano, ancora minoritario all'inizio della Rivoluzione, ha guadagnato terreno. La fucilata del Champ-de-Mars del 17 luglio 1791, durante la quale la Guardia Nazionale apre il fuoco su una folla venuta a chiedere la decadenza del re, ha messo in piena luce le fratture all'interno del campo rivoluzionario.
L'Assemblea costituente si scioglie alla fine di settembre 1791 e lascia spazio, il 1° ottobre, all'Assemblea legislativa. Inizia allora un'esperienza politica quasi completamente nuova in Francia: far coesistere una rappresentanza nazionale eletta e un re ereditario, ciascuno detentore di una parte del potere. E l'esperienza durerà poco!
La guerra dichiarata all'Austria nell'aprile del 1792, le sconfitte militari, la paura di una contro-rivoluzione, l'uso del veto reale e i sospetti di collusione tra la Corte e le potenze straniere accelerano la rottura. A Parigi la tensione politica cresce fino all'insurrezione del 10 agosto 1792. I Tuileries sono prese, Luigi XVI e la sua famiglia si rifugiano presso l'Assemblea e il re è sospeso dalle sue funzioni. Meno di un anno dopo la sua entrata in vigore, la monarchia costituzionale del 1791 è morta di fatto. Il 21 settembre 1792 la Convenzione nazionale abolisce la monarchia. Il giorno seguente la Repubblica diventa il nuovo regime della Francia.
La Costituzione del 3 settembre 1791 avrà dunque una breve durata. Tuttavia, la sua importanza storica va ben oltre la sua applicazione. Per la prima volta in Francia, l’esercizio del potere politico è organizzato da una Costituzione scritta che afferma la sovranità nazionale, definisce le competenze delle istituzioni e impone al re stesso un ordine giuridico superiore. Il testo non instaura né una democrazia moderna né un regime parlamentare quale lo conosciamo oggi; rappresenta piuttosto la tentazione, rapidamente superata dagli eventi, di conciliare l’eredità monarchica coi principi nati nel 1789.
E il luogo dove si è intrecciata questa prima esperienza costituzionale francese appartiene ancora al paesaggio parigino, anche se la sala del Manège è scomparsa all'inizio del XIX secolo. Si trovava lungo il giardino delle Tuileries, nei pressi dell'attuale rue de Rivoli, nel 1° arrondissement di Parigi. È lì che, il 3 settembre 1791, i deputati credettero di poter chiudere il capitolo rivoluzionario fissando finalmente le regole del nuovo regime. Ma la storia avrebbe dimostrato loro, in meno di 12 mesi, che la Rivoluzione era ancora lontana dall'aver scritto il suo ultimo articolo!
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Date e orari di apertura
Il 3 settembre 2026
Posizione
Giardini delle Tuileries
Jardin des Tuileries
75001 Paris 1
Pianificazione del percorso
Informazioni sull'accessibilità
Ulteriori informazioni
Intestazione : Decreto dell'Assemblea Nazionale del tre settembre 1791. La Costituzione francese. Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino, Parigi, 1791. Copyright : CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris.
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