1783년 9월 19일, 어마어마한 군중이 베르사유 궁전 앞에 모여 며칠 전까지만 해도 상상하기 힘들었던 실험을 지켜본다. 루이 XVI와 왕실 가족의 눈앞에서 몽골피에 형제의 풍선이 바닥을 떠나, 아주 이례적인 세 명의 승객과 함께 하늘로 올라간다: 양, 오리, 수탉. 아직 사람의 탑승을 감히 떠올리지 못한 채, 인간의 목숨을 건 모험에 앞서 살아 있는 존재가 공중 여행을 견딜 수 있는지 먼저 확인해야 했다.
역사는 베르사유에서 멀리 떨어진 아르데슈의 안농헤(Annonay)에서 시작된다. 그곳에서 Joseph et Étienne Montgolfier 형제는 중요한 제지업자 가족에 속한다. 1782년부터 두 형제는 종이와 천으로 만든 외피를 공기로 채워 실험을 이어갔다. 그들이 작용하는 물리적 원리를 정확히 알지 못했고 특정 기체를 언급하지만, 그들의 직감은 통했다: 주변 공기보다 뜨겁게 달궈진 공기가 밀도가 낮아 풍선을 위로 떠오르게 한다.
1783년 6월 4일 아노네에서의 첫 공개 시연은 파리까지도 전해질 만큼 큰 반향을 남겼다. Paris에 이르자 왕립 과학원이 그 실험에 관심을 보였고, 에티앵 몽골피에가 수도로 올라가 추가 연구를 계속했다. 공기의 정복은 몇 주 안에 그해의 과학적 호기심 중 하나로 자리매김했다.
Versailles는 결정적 시연을 선보여야 한다. 이 특별한 행사에 맞춰 에티앵 몽글피에르가 파리 생앵당토앵 구역의 포리 프톨리 티통(Folie Titon) 페인팅 공장을 소유한 장 바티스트 르베용과 협력한다. 비행풍선을 이 실험을 위해 만든 이름은 르베용으로 불리며, 장관을 연출한다: 대략 높이 18,5미터, 폭 13미터, 무게 약 400킬로그램, 종이로 코팅된 파란 면포를 외피로 두르고 그 위에 금빛 장식이 돋보인다.
그러나 제작은 곧 결실을 맺지 못할 뻔했다! 몇 일을 남겨둔 왕실 발표 직전에, 실험에 쓰인 풍선은 심각하게 손상된 상태였다. 궁정에 선보일 수 있도록 겉껍질을 신속히 다시 만들어야 한다. 9월 19일의 약속은 그대로 지켜진다. 남아 있는 문제는 훨씬 더 예민하다: 수백 미터 높이로 올라갔을 때 살아 있는 생명체에 무슨 일이 일어나는가? 오늘날이면 명백한 답이 있을 법도 하지만, 1783년에는 전혀 그렇지 않다! 항공비행가 막 시작되었고, 아직은 풍선으로의 자유 비행을 실제로 수행한 사람은 아무도 없었다. 학자들은 고도나 움직임, 상층의 공기가 신체에 미칠 영향에 대해 아무것도 모르는 상태였다.
따라서 동물들을 보내기로 결정했다. 3종의 선택은 일정한 실험적 논리에 따른 것이다. 양은 지구상에 서식하는 포유류로서 인간의 생리와 충분히 가깝다고 평가되어 주된 관찰 대상으로 삼아야 한다. 오리는 비행에 익숙해 일종의 비교 대상 역할을 한다. 한편 수탉은 날 수는 있지만 주로 육상 생활을 하는 새로, 중간 위치를 차지한다.
9월 19일, château de Versailles 앞마당은 관객들로 들끓었다. 당시의 판화들은 상당한 규모의 방문객을 묘사하고 있는데; 일부는 130,000명 이상이라고도 한다. 이는 18세기 군중 수 추정이 대략적이라는 점을 염두에 두고 신중히 다뤄야 할 수치다. 그러나 분명한 것은 루이 XVI, 마리 앙투아넷과 왕실 가족이 자리에 있었다는 사실이다. 이 과학적 실험은 궁정의 한 편으로 관객 앞의 쇼가 되었다.
정확히 13시, 대포 소리가 작전을 시작한다. 세 마리의 동물은 케이지에 놓이거나 등나무 바구니에 담겨 에어로스타 아래에 매달려 있다. 거대한 풍선을 부풀리기 위해 불을 지피며, 짚과 양모를 주 연료로 사용한다. 11분 뒤 풍선이 준비되고, 해제되어 상승하기 시작한다.
관중 앞에 거대한 파란색과 금색 풍선이 베르사유 위로 솟아올랐다. 양과 닭, 그리고 수탉이 함께 매달린 이 풍선은 발걸음을 멈추지 않는 관심을 끌었다. 풍선은 약 600 미터의 고도에 이르렀지만, 천의 찢김으로 비행이 조기에 종료되며 점진적으로 하강했다. 약 8분의 비행 후, 항공기는 출발점에서 약 3.5킬로미터 떨어진 곳, 보아 드 보크렁 숲 속의 마레샬 교차로 인근에 착지했다.
세 명의 여행자의 행방이 아직 남아 있다. 장 프랑수아 피라트 드 로지에는 몽골피에 형제의 실험을 열정적으로 좇아보던 젊은 물리학자로, 풍선에 합류했다. 결론은 결정적이다: 동물들은 살아 있다, 다만 일부 기록은 닭이 양의 발길질에 의해 다친 것으로 전한다. 이는 고도에 의한 영향이 아니라 착륙 중 양의 발길질 탓이라고 한다.
실험은 목표를 달성했다: 포유류가 수 분간 공중에 머물렀고 생리적 문제도 나타나지 않았다. 이로써 남자가 같은 일을 해낼 수 없다고 주장하기가 훨씬 더 어렵게 보인다! 루이 16세는 최초의 인간 실험에 사형수들을 활용하는 방안을 먼저 검토했으나, Pilâtre de Rozier가 자신이 먼저 도전하겠다고 나서며 반대했다. 이 일화가 많이 회자되긴 했지만, 이 논의의 정확한 맥락은 비행 자체만큼이나 충분히 문서화되진 않은 편이다.
확실한 한 가지는 곧 Pilâtre de Rozier가 나셀에 타게 될 것이란 점이다. 10월부터 그는 밧줄에 매인 채 지상에 고정된 상승을 시도했다. 그리고 1783년 11월 21일 파리에서 château de La Muette를 떠나, Pilâtre de Rozier와 marquis François Laurent d'Arlandes가 몽골리에에 올라 묶임 없이 비상했다. 두 사람은 파리를 약 20분 남짓 비행한 뒤 Butte-aux-Cailles 부근에 착륙했다. 최초로 인간이 machine volante 위에 자유 비행을 만들어낸 순간이었다!
두 실험 사이에는 단 73일밖에 지나지 않았다. 베르사유의 비행은 그래서 그림 같은 풍경 이상의 의미를 지닌다. 양, 오리와 닭은 루이 15세를 즐겁게 하려 하늘로 보내진 3마리의 동물이 아니라, 인간 비행을 직접 준비하기 위한 실험의 첫 승객들이다. 인간 비행.
성공은 곧 에어로스테이션에 대한 열풍을 불러일으켰다. 파리와 베르사유에서 고도 상승은 상당한 군중을 끌어모았고, 풍선은 장식 예술에도 침투했다: 부채, 접시, 상자, 보석, 천과 가구가 몽골리에 풍선으로 뒤덮였다. 이 "ballomanie"는 구체제 말기의 가장 특징적인 유행 중 하나로 자리매김한다.
9월 19일의 세 선구자들은 오히려 훨씬 차분한 은퇴를 맞이한다. 실제로 베르사유 궁전이 보관한 기록에 따르면 루이 16세는 그들의 모험이 끝난 뒤 왕실 동물원에서 동물들을 모아두게 했다.
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