Terre de Feu, République du Chili, 1901. José Menéndez (Alfredo Castro) se voit confier des terres par l’Etat. Afin d’ouvrir la route vers l’Atlantique, ce riche propriétaire espagnol engage trois cavaliers, pour prétendument délimiter ces terrains. Au fil de l’expédition, Segundo (Camilo Arancibia), un chilien métisse, se rend bien compte qu’il est en réalité chargé de vider ces terres de leur population autochtone et de ‘civiliser’ ce territoire immense et fertile, sous les ordres pressants du lieutenant MacLennan (Sam Spruell), britannique sanguinaire sans foi ni loi, et d’un mercenaire américain.
Avec Les Colons, présenté en sélection Un Certain Regard au Festival de Cannes 2023, Felipe Gálvez revient vers la fiction pour témoigner du massacre de la tribu des indiens Onas en Terre de Feu par l’aristocratie blanche. Cette vaste terre d’une rare beauté, le cinéaste chilien la quadrille par de longs panoramiques désertiques dans lesquels se déplacent en fil indienne les trois cavaliers sous un ciel qui n'est pas sans rappeler certaines peintures haut perchées de l'écossais Peter Graham. Derrière cette image - très travaillée - de carte postale se cache pourtant un génocide d’une violence inouïe, narré d'après des témoignages réels, et indécemment passé sous silence par l’histoire officielle.
En faisant le choix de placer son récit du point de vue des colons (jusqu'au titre), Felipe Gálvez joue avec les codes du western de manière sobre - seules quelques titrailles rouge sang et grand format, désignant tour à tour ‘le cochon rouge’, ‘le roi de l’or blanc’ et ‘le métisse’, viennent remplir le cadre et colorer le montage. Portée par une musique galopante aux accents morriconiens dans son premier tiers, le film explore avec force la mémoire traumatique d’une société qui s’est bâtie sur l’extermination d’un peuple, quelqu’en soit le prix du sang versé et du mensonge.
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