Premier long-métrage de Thien An Pham, L'Arbre aux papillons d'or a été présenté à la Quinzaine des Cinéastes du Festival de Cannes 2023 et a reçu la Caméra d'Or 2023. Le réalisateur, déjà familier du Festival, avait remporté le prix du court-métrage lors de la Quinzaine des Cinéastes en 2019 pour Stay Awake, Be Ready. Il a également présenté L'Arbre aux papillons d'or lors du marché du film Focus Copro du Festival de Cannes et a reçu le soutien du Hubert Bals Fund du Festival du film de Rotterdam en 2019.
L'Arbre aux papillons d'or propose un véritable voyage initiatique à travers un Vietnam profond et rural, aux notes poétiques de quête existentielle. Le film suit un homme nommé Thiện, chargé de ramener le corps de sa belle-sœur décédée à la suite d'un accident de moto à Saïgon. Accompagné de son neveu Đạo, âgé de 5 ans et miraculeusement rescapé de l'accident, il part à la recherche de son frère disparu depuis plusieurs années.
Ce long-métrage nous livre la beauté saisissante des paysages ruraux vietnamiens, sauvages et souvent méconnus. À travers une initiation à la découverte et à la recherche de la foi, le réalisateur évoque des sujets difficiles comme le deuil ou la fin de l’âge enfant, symptomatique de la perte de l’innocence. Evoquée avec beaucoup de tact, cette perte est au centre de la réflexion – plus précisément, la relation entretenue avec le deuil aux différentes étapes de la vie est explorée. Le personnage enfant de Đạo incarne alors l’incompréhension et la difficulté auxquelles se heurte l’esprit au moment de concevoir cette idée, au point d'en devenir paradoxal lorsque celui-ci paraît davantage touché par le décès d’un oiseau que celui de sa propre mère. L’inconcevable est ici mis en lumière, avec toutes les questions qui l’entourent : comment garder la foi après la perte d’un être cher ?
En utilisant quasi exclusivement des plans séquences, le réalisateur donne à voir des moments de vie qui peuvent paraître assez vides, mais qui s’avèrent finalement indispensables au questionnement spirituel sur lequel le film nous invite à nous pencher. La sensibilité de ces instants fait finalement toute l’œuvre de Thien An Pham et vient souligner la dimension très personnelle de ce long-métrage.
Toutes ces thématiques englobant L'Arbre aux papillons d'or construisent alors un long-métrage très intimiste et d’une beauté renversante.
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