À l’écran, un café semble rempli de conversations. Pourtant, pendant la prise, les personnes assises aux tables voisines peuvent mimer leurs échanges en silence. Cette consigne permet de capter les répliques des personnages au premier plan sans y mêler des voix difficiles à séparer ensuite.
La société américaine de casting Central Casting décrit cette pratique dans ses conseils aux figurants : il s’agit de donner l’apparence d’une conversation sans perturber l’enregistrement des dialogues. Bouger les lèvres, réagir à son partenaire et poursuivre une action rendent le décor vivant, même lorsque les échanges restent muets.
Le travail demande aussi de la continuité. Les assistants de réalisation indiquent les déplacements et les actions ; les figurants doivent pouvoir les reproduire d’une prise à l’autre. Une conversation à l’arrière-plan fait ainsi partie d’une scène organisée, avec un rythme et une place dans le cadre. Son apparente spontanéité repose sur des gestes que l’on peut recommencer.
Le brouhaha entendu dans le film peut être enregistré séparément. Central Casting explique que des groupes sont parfois réunis en postproduction pour improviser des conversations destinées à former une ambiance de foule. Dans le vocabulaire anglo-saxon, ces groupes sont appelés walla groups. Les voix de fond peuvent alors être assemblées avec les autres éléments de la bande-son, sans avoir été captées en même temps que les répliques visibles à l’image.
La figuration peut aussi être réellement enregistrée sur le tournage. Dans un récit publié par l’Association française du son à l’image sur la fabrication sonore de 5ème Set, le film de Quentin Reynaud, l’équipe décrit des micros placés dans les gradins pour capter applaudissements, réactions et discussions. De longues ambiances ont également été enregistrées avec les figurants, guidés par gestes pour faire varier l’énergie du public. Cette matière a ensuite servi au montage son.
Le silence dépend donc de ce que l’équipe cherche à enregistrer à un moment donné. Une scène centrée sur un dialogue et une prise consacrée aux réactions d’une foule n’appellent pas les mêmes consignes. Les figurants participent à cette construction : leur jeu donne une présence à l’image, tandis que leurs voix peuvent être captées lors d’un autre enregistrement.
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