Hoewel het Musée d’Art et d’Histoire Paul Éluard in Saint-Denis tegenwoordig een belangrijke culturele halte in de stad is, is ook de omgeving even indrukwekkend als de collecties zelf. Sinds 1981 huisvest het museum in het voormalige klooster van de karmelietessen, een architectonisch complex dat in de 17e eeuw werd opgericht en waarvan de geschiedenis nauw verbonden is met de Franse monarchie, op slechts enkele stappen van de Basiliek.
Het verhaal van deze plek begint in 1625, wanneer zeven karmelietessen zonder schoenen zich in Saint-Denis vestigen. Deze orde, hervormd door Sint-Teresa van Ávila, behoort tot de meest strikte binnen de Kerk: de zusters leven in stilte en armoede. Al meer dan honderd jaar blijft het klooster een bescheiden bestaan leiden, tot 1770, wanneer het noodlot een kanteling krijgt.
Louise de France, de zevende dochter van koning Louis XV, besluit Versailles te verlaten om in een religieus leven te treden. Onder de naam Zuster Thérèse van Sint-Augustin leidt ze een leven van soberheid en gebruikt haar invloed om de gebouwen te laten herbouwen. Ze wordt vooral gecrediteerd voor de neoclassicistische kapel, ontworpen door de koninklijke architect Richard Mique, die ook het Hameau de la Reine op zich nam.
Tijdens de Franse Revolutie werden de meeste religieuze gebouwen gesloten en de eigendommen verdeeld. Het klooster van Saint-Denis bleef gespaard van de sloop. In 1792 werden de karmelietessen verdreven, maar het gebouw kreeg een nieuwe bestemming als openbare voorziening: militaire hospital, later rusthuis en kazerne. Deze opeenvolgende functies hebben voorkomen dat het klooster werd afgebroken voor de bouwmaterialen, zoals bij veel abbeys.
In de twintigste eeuw raakt het gebouw langzaam in vergetelheid, totdat de stad Saint-Denis het in 1972 opnieuw aankoopt. Na een uitgebreide restauratie wordt het Museum voor Kunst en Geschiedenis daar opnieuw geopend in 1981.
Het museum onderscheidt zich door de oorspronkelijke structuur te bewaren van het klooster, dat rond het kloosterterras is opgebouwd. De collectie is thematisch verdeeld, waardoor een brug wordt geslagen tussen de religieuze geschiedenis van het gebouw en het sociale verhaal van Saint-Denis:
De rondleiding leidt u van de oude zijkamers van de nonnen naar de zalen gewijd aan middeleeuwse archeologie, allemaal gevestigd in een gebouw dat is erkend als Monument Historisch.
Plaats
Paul Eluard Museum voor Kunst en Geschiedenis, Saint-Denis
22 Rue Gabriel Péri
93200 Saint Denis
