Habemus papam ! Alors que le Vatican retient son souffle depuis plusieurs jours, la fumée blanche caractéristique est apparue dans le ciel romain, au-dessus de la chapelle Sixtine, ce 8 mai 2025 dans l'après-midi. Une fumée blanche symbole de l'élection d'un nouveau pape au sein du conclave, qui a réuni les cardinaux de moins de 80 ans au sein du Vatican.
Après deux tours de vote infructueux, ponctués de fumées noires mercredi soir et jeudi matin, la décision a été prise lors du quatrième scrutin, conformément à une tradition observée lors des précédentes élections papales, comme celle de Benoît XVI en 2005. La fumée blanche est apparue en fin d’après-midi, confirmant que le seuil des deux tiers avait été atteint. Ce signal visuel, associé au son des cloches, est scruté par des milliers de fidèles rassemblés sur la place Saint-Pierre.
Alors, qui est le nouveau pape ? Il s'agit du cardinal américain Robert Francis Prevost, 69 ans, élu sous le nom de Léon XIV, qui devient ainsi le premier pape originaire des États-Unis, une élection inédite dans l’histoire de l’Église catholique.
Robert Francis Prevost, désormais Léon XIV, est né à Chicago en 1955. Ordonné prêtre en 1982, il a poursuivi ses études à Rome où il a obtenu un doctorat en droit canonique. Sa carrière ecclésiastique s’est en grande partie construite en Amérique du Sud, notamment au Pérou, où il a été évêque de Chiclayo pendant plusieurs années.
Il a également servi comme missionnaire, une expérience qui a façonné sa vision pastorale. En 2023, il a été nommé préfet du Dicastère des évêques, une fonction clé qui supervise les nominations épiscopales à travers le monde.
Homme d’Église multilingue, parlant couramment l’anglais, l’espagnol et l’italien, Léon XIV partage certaines orientations du pape François, notamment sur les questions sociales. À Vatican News, en octobre 2024, il déclarait : « Un évêque n'est pas censé être un prince assis dans son royaume, mais il doit plutôt être humble, proche des personnes qu'il sert, mais aussi marcher et souffrir avec eux ».
Il s’est également exprimé en faveur de l'accès à la communion pour les personnes divorcées et remariées civilement, une ouverture introduite par son prédécesseur.
Cependant, certaines de ses positions restent plus prudentes. Il a notamment exprimé ses réserves sur les questions LGBTQIA+. En 2012, il s’inquiétait d’une culture occidentale qu’il considérait comme favorable à « des croyances et des pratiques contraires à l’Évangile », en référence au mode de vie homosexuel.
Par ailleurs, son action au Pérou a fait l’objet de critiques concernant sa gestion d’accusations d’abus sexuels. Le diocèse affirme qu’il avait rencontré des victimes en 2022, mais une enquête reste en cours.
Le nom de Léon XIV s’est imposé face à d’autres candidats pressentis, comme Timothy Dolan, archevêque de New York, souvent évoqué dans les cercles proches de Donald Trump. Ce dernier avait récemment confié : « Je dois dire que nous avons un cardinal qui se trouve être originaire d’un endroit appelé New York et qui est très bon ». Un soutien implicite à Dolan, qui n’a finalement pas été choisi par les cardinaux réunis en conclave.
Avec cette élection, l’Église catholique entre dans une nouvelle ère, marquée par la nomination d’un pape américain, à la croisée des cultures latines et anglo-saxonnes. Léon XIV devra désormais composer avec les multiples attentes d’une Église en mutation.
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