Elles veillent sur les entrées du musée, attirant l'œil des visiteurs et des promeneurs de passage : les statues monumentales installées sur le parvis du musée d'Orsay attisent toujours notre curiosité. On trouve, d'un côté, des animaux sauvages et majestueux, prêts, semble-t-il, à bouger et s'échapper. De l'autre, on découvre des femmes alignées, représentant les différents continents de la Terre.
Qu'il pleuve ou qu'il vente, cette curieuse troupe continue de veiller sur le musée d'Orsay. Mais d'où viennent donc ces statues si emblématiques de ce musée incontournable à Paris ?
En s'approchant de plus près, on peut voir des plaques sous chaque statue. Pierre Rouillard, Alexandre Falguière, Alfred Jacquemart, Emmanuel Fremiet, Aimé Millet, Ernest Hiolle, Eugène Delaplanche, Alexandre Schœnewerk, Mathurin Moreau... Chaque œuvre a été créée par un sculpteur différent, mais toutes sont nées pour un événement bien particulier.
En 1878, Paris accueille sa troisième exposition universelle. Pour cette occasion, le président de la République Patrice de Mac-Mahon fait construire le palais du Trocadéro, un bâtiment monumental surplombant la colline de Chaillot. Dans ce palais, le dirigeant français compte accueillir et éblouir les représentants politiques étrangers. Pour décorer ce palais, de nombreux artistes sont mis à contribution.
C'est donc pour ce monument fraîchement sorti de terre que les statues sont sculptées. Sur la façade, on retrouve les statues des continents : ces femmes représentant l'Europe, l'Afrique, l'Asie, l'Océanie, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Quatre statues d'animaux sont commandées pour décorer la fontaine du Trocadéro. Le cheval, l'éléphant et le rhinocéros sont aujourd'hui séparés de la statue du bœuf, installée à Nîmes.
Ces neuf sculptures sont donc des vestiges de cette exposition universelle. Elles sont exposées à Paris et en France pendant plusieurs années, avant de s'installer définitivement sur le parvis du musée d'Orsay en 1986.
