Zu Beginn des 20. Jahrhunderts ist Paris nicht nur von großen wissenschaftlichen Durchbrüchen geprägt. Das Spiritismus fasziniert auch Salons, Zeitungen und einige Forscher, die sich fragen, ob man Phänomene, die noch als unerklärlich gelten, ernsthaft untersuchen kann. In diesem Klima tritt Eusapia Palladino auf, eine italienische Medium, die in ganz Europa bereits berühmt ist. Zwischen 1905 und 1908 nimmt sie an einer Reihe von Pariser Experimenten teil, die mehrere führende Wissenschaftler anziehen.
Diese Sitzungen werden vom Allgemeinen Psychologischen Institut organisiert, das damals danach strebt, die Manifestationen, die den Mediumenten zugeschrieben werden, mit so viel Methodik wie möglich zu erfassen. Eusapia Palladino steht unter strengen Kontrollen: Hände und Füße werden überwacht, die Rahmenbedingungen des Raumes werden festgehalten, und die Experimente führen zu detaillierten Berichten. Trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen berichten die Teilnehmer von Phänomenen, die verwirren: Tische bewegen sich, Gegenstände fliegen durch den Raum, Schläge werden ohne offensichtliche Quelle gehört, oder es gibt rätselhafte Kontakte in der Dunkelheit.
Die Geschichte erhält eine neue Dimension, wenn man die Liste der Anwesenden betrachtet. Pierre und Marie Curie nehmen an mehreren Sitzungen teil, ebenso der Physiologe Charles Richet, der einige Jahre später den Nobelpreis für Medizin erhalten wird. Ihre Anwesenheit reicht aus, um die Presse in Aufregung zu versetzen. Die Frage ist einfach und unvermeidlich fesselnd: Berührt die Wissenschaft hier etwas, das sie noch nicht erklären kann?
Pierre Curie vertraut sich selbst als zunehmend neugierig. In seinem Briefwechsel mit dem Physiker Georges Gouy erläutert er, dass er nicht glaubt, alles lasse sich auf einen bloßen Trick reduzieren. Das bedeutet jedoch nicht, dass er an die Vorstellung von Spuk oder von Geistern glaubt. Wie viele Forscher der damaligen Zeit scheint er vor allem der Ansicht zu sein, dass manche Phänomene getestet gehören, bevor man sie vorschnell ablehnt. In einer Epoche, in der die Radioaktivität bereits die wissenschaftlichen Gewissheiten erschüttert, gehen Vorsicht und Neugier oft Hand in Hand.
Die Presse übernimmt es gerne, daraus noch mehr zu machen. Die Sitzungen von Eusapia Palladino werden zu einem perfekten Aufmacher für die Zeitungen, die es lieben, die Vorstellung zu sehen, wie die seriösesten Wissenschaftler mit Tischen konfrontiert werden, die sich ganz von selbst bewegen. Zwischen Skepsis, Faszination und dem Hang zum Sensationenhaften verwischt der Fall vorübergehend die Grenzen zwischen Labor und Sitzung des Spiritismus.
Der brutale Tod von Pierre Curie, der 1906 auf der Rue Dauphine von einem Pferdewagen erfasst wurde, beendet sein Engagement in diesen Forschungen. Eusapia Palladino wird ihre Demonstrationen künftig woanders fortsetzen, und ihr Ruf wird zunehmend umstritten sein: Mehrere spätere Experimente deckten Betrügereien auf. Das schmälert jedoch nicht das historische Interesse an diesem Pariser Kapitel, das zeigt, wie sich Wissenschaftler der Belle Époque auch in Gebiete vorwagten, die heute als fern von der akademischen Wissenschaft gelten.
Diese Randbemerkung zu Eusapia Palladino bleibt vor allem deshalb spannend, weil sie viel über ihre Epoche erzählt. In Paris, in der Zeit, in der die Wissenschaft jedes Jahr ein Stück weiter an ihre Grenzen stößt, finden selbst die seltsamsten Phänomene noch ihren Platz am Experimentiertisch.
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