Im Paris des achtzehnten Jahrhunderts versammelt sich jeden Tag eine Menschenmenge auf dem bescheidenen Friedhof des Faubourg Saint-Marcel, nicht um einen Monument zu bestaunen oder einer Zeremonie beizuwohnen, sondern um auf eine Heilung zu hoffen, ein Wunder zu erblicken oder Zeuge von Erscheinungen zu werden, die viele als unerklärlich ansehen. Über mehrere Jahre hinweg wird der Friedhof Saint-Médard zu einem der umstrittensten Orte des Königreichs, bis es sogar zu einer Intervention von Louis XV kommt. Eine ganz reale Geschichte, die sich anfühlt, als stamme sie direkt aus einem phantastischen Roman.
Alles beginnt 1727 mit dem Tod des Diakons François de Pâris, einer prägenden Persönlichkeit des jansenistischen Milieus, bekannt für sein asketisches Leben und sein Engagement für die Ärmsten. Sein Grab, auf dem Friedhof Saint-Médard beigesetzt, zieht rasch Gläubige an, die überzeugt sind, dass dort außergewöhnliche Heilungen stattfinden. In einer Epoche, in der die Medizin noch begrenzt ist und religiöse Fragen die Gesellschaft durchziehen, verbreiten sich die Berichte in Paris mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. Die Pilgerströme nehmen zu und das Grab wird zu einer wahren Stätte volkstümlicher Frömmigkeit.
Aber die Zeugnisse nehmen bald eine viel spektakulärere Wendung. Pilger fallen in eine Trance, erleiden Krampfanfälle, schreien oder verfallen in Haltungen, die Augenzeugen für unmöglich halten. Einige verlangen sogar die berühmt-berüchtigten "Hilferufe": Sie bitten darum, mit Brettern, Baumstämmen oder Eisenstangen geschlagen zu werden, überzeugt, dass diese Schläge ihr Leiden lindern statt verschlimmern. Die Chronisten der Zeit schildern Szenen, die heute sowohl an Berichte über Besessenheiten als auch an Sequenzen eines Horrorklassikers erinnern würden. Drei Jahrhunderte später fällt es schwer, mit Vorsicht nicht an das von L'Exorciste popularisierte Imaginaire zu denken, auch wenn die Zeitgenossen darin vor allem ein religiöses Phänomen sahen.
Der Fall überschreitet rasch den rein spirituellen Rahmen. Die religiösen Autoritäten streiten über die Auslegung dieser Erscheinungen, während die königliche Macht besorgt ist über Versammlungen, die immer schwerer zu kontrollieren sind. 1732 befiehlt Ludwig XV. die Schließung des Friedhof Saint-Médard, um die Pilgerzüge zu beenden. Die Entscheidung inspiriert daraufhin eine anonyme, berühmt gewordene Formel, die an den Gittern des Friedhofs hängt: "Durch den König ist Gott hier untersagt, Wunder zu wirken". Diese Phrase, sowohl ironisch als auch bissig, gehört zu den bekanntesten in der Pariser Geschichte.
Heute gehört das Kapitel der Convulsionnaires de Saint-Médard zu den eigenartigsten Kapiteln des alten Paris. Zwischen Volksglauben, religiösen Auseinandersetzungen und politischen Entscheidungen zeigt diese Angelegenheit, dass die Hauptstadt nicht nur die Romane von Victor Hugo oder die Ermittlungen von Fantômas inspiriert hat. Sie besitzt auch ihren eigenen Fundus an Geschichten, in dem Geschichte und das Übernatürliche für einen Augenblick Seite an Seite zu gehen scheinen.
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