« Der Tag, an dem die Republik zurückkehrt, werde ich zurückkehren. » Victor Hugo hatte sein Schicksal mit dem der Regierung verknüpft, die er verteidigte. Der 5. September 1870, unmittelbar nach dem Sturz des Zweiten Französischen Kaiserreichs und der Proklamation der Republik in Paris, hält der Schriftsteller Wort. Er steigt in einen Zug in Brüssel ein und begibt sich in Richtung der französischen Hauptstadt, die er fast 19 Jahre zuvor verlassen hatte.
Seine Abreise aus Paris datierte auf den 11. Dezember 1851. Neun Tage zuvor hatte der Präsident der Republik Louis-Napoléon Bonaparte die verfassungsmäßige Ordnung durch seinen Staatsstreich vom 2. Dezember gestürzt. Hugo, damals Volksvertreter, hatte versucht, den Widerstand mit anderen republikanischen Abgeordneten zu organisieren. In Paris hatten sich Barrikaden erhoben; die Repression hatte den Aufstand rasch erstickt. Wegen der drohenden Verhaftung ging der Schriftsteller in den Untergrund, bevor er Frankreich verließ unter einer falschen Identität, im Besitz eines Passes auf den Namen des Druckers Jacques-Firmin Lanvin.
Richtung Brüssel, erste Station eines Exils, das zu einer der fruchtbarsten Perioden seines Lebens werden sollte. Offiziell im Januar 1852 verboten, verlässt Hugo wenige Monate später Belgien und geht nach Jersey, ehe er sich 1855 auf Guernesey niederlässt, wo er das Hauteville House erwirbt. Die Entfernung von Paris löscht weder den Schriftsteller noch den Polemiker aus. Im Gegenteil: Von den Kanalinseln aus gestaltet er einen bedeutenden Teil seines Werks und seiner politischen Statur.
Les Châtiments erscheinen 1853 als scharfe Abrechnung mit Napoléon III. und dem Zweiten Kaiserreich. Es folgen unter anderem Les Contemplations (1856), die erste Folge von La Légende des siècles (1859), Les Misérables (1862), Les Travailleurs de la mer (1866) und L'Homme qui rit (1869). Der Verbannte tritt ebenfalls in internationale Debatten ein, gegen die Todesstrafe, zugunsten nationalistischer Bewegungen oder auch der Idee der Vereinigten Staaten von Europa.
Hugo hätte doch viel früher zurückkehren können als 1870. 1859 gewährt Napoléon III eine Amnestie für Verurteilte und politische Verfolgte. Mehrere Exilanten kehren nach Frankreich zurück, doch Victor Hugo verweigert. Sein bislang erzwungenes Exil wird freiwillig. In einer am 18. August datierten Erklärung verknüpft er seinen Rückkehrwunsch ausdrücklich mit jener der Freiheit: « Wenn die Freiheit zurückkehrt, kehre ich zurück. » Er wird weitere elf Jahre warten.
Im Sommer 1870 beschleunigte der Deutsch-Französische Krieg die Ereignisse. Victor Hugo verlässt Guernsey am 15. August und sucht Brüssel auf. Dann folgt die militärische Katastrophe von Sedan. Napoleon III. kapituliert am 2. September; die Nachricht erreicht Paris am folgenden Tag. Am 4. September 1870 stürmt die Menge den Palais-Bourbon und die Republik wird ausgerufen, insbesondere am Hôtel de Ville. Das Zweite Kaiserreich stürzt ein. Für Victor Hugo war die Stunde der Rückkehr gekommen.
Am folgenden Tag, dem 5. September, nimmt er in Brüssel den Zug nach Paris zusammen mit mehreren Familienmitgliedern. Die Reise selbst nimmt schon eine öffentliche Dimension an. Die Nachricht von seiner Rückkehr macht die Runde, und von Bahnhof zu Bahnhof kommen Reisende und Neugierige, um den Mann zu begrüßen, der während seiner Abwesenheit zu einem der bekanntesten französischen Schriftsteller seines Jahrhunderts geworden ist.
Victor Hugo hatte zwar nicht vor, mit einer theatralischen Rückkehr nach Paris zu kommen. Er wählt bewusst einen Zug, der spät am Abend ankommt, in der Hoffnung auf eine stille Rückkehr. Doch genau das Gegenteil geschieht!
Wenn der Zug gegen 22 Uhr in die gare du Nord einfährt, erwartet ihn eine enorme Menschenmenge. Niemand hat offiziell diesen Empfang organisiert, doch die Nachricht hat sich in Paris verbreitet, und Tausende von Menschen kamen, um den Verbannten willkommen zu heißen. Es hallen Schreie durch die Halle, es wird La Marseillaise und Le Chant du départ gesungen, während von den Demonstranten Verse aus den Châtiments rezitiert werden.
Der Schriftsteller verließ Paris 1851 heimlich; nun kehrt er dahin unter Beifall zurück. Vor der Menge ergreift Victor Hugo gleich bei seiner Ankunft im Zug das Wort. Seine Rede ist knapp, doch die Parole, die er elf Jahre zuvor ausgerufen hatte, erhält plötzlich eine fast wörtliche Realität: „Bürger, ich hatte gesagt: Der Tag, an dem die Republik zurückkehrt, werde ich zurückkehren. Hier bin ich.”
Aber hinter dem Fest zeichnet sich bereits eine neue Dringlichkeit ab! Die Republik ist kaum ausgerufen, da zieht die preußische Armee auf Paris zu. Hugo fährt fort und erklärt, zwei Dinge rufen ihn: die Republik und die Gefahr. Er ist nicht nur zurückgekehrt, um den Sturz von Napoleon III. zu feiern; er betont, er sei gekommen, um zum Schutz der Hauptstadt beizutragen. Der Weg von der Gare du Nord zu seiner Unterkunft verwandelt sich dabei in einen Festzug. gare du Nord
Victor Hugo muss seinen Freund Paul Meurice, Schriftsteller und treuer Wegbegleiter, treffen, der in der Avenue Frochot wohnt, unweit der Rue de Laval, der heutigen Victor-Massé-Straße, im 9e Arrondissement. Der Fortschritt ist zäh, die Menge begleitet den Wagen, reicht dem Schriftsteller die Hand und jubelt ihm zu. Den Unterlagen der Maison de Victor Hugo zufolge braucht er rund zwei Stunden, um sein Ziel zu erreichen. Am Ankunftsort an der Avenue Frochot ist der Abend noch nicht beendet. Die Menge ist noch immer da!
Victor Hugo wendet sich erneut an die Pariser. Er begreift, was diese Aufnahme bedeutet, nachdem er fast zwei Jahrzehnte fern Frankreich verbracht hat. Eine Zeile fasst die Szene zusammen: « Sie bezahlen mich in einer Stunde für 19 Jahre Exil. » Die Formel sagt viel über den Statuswechsel Hugos zwischen 1851 und 1870.
Als er Paris verlassen hatte, war er freilich schon der Autor von Notre-Dame de Paris, von Hernani und vieler Gedichtbände, Mitglied der Académie française und ehemaliger Pair von Frankreich. Doch sein politisches Engagement hatte ihn zum Geächteten des neuen Regimes gemacht. Neunzehn Jahre später kehrt er zurück, gekrönt von seinem im Exil entstandenen Werk und von seinem hartnäckigen Widerstand gegen eine Zusammenarbeit mit Napoleon III.
Die Rückkehr vom 5. September geht damit deutlich über eine bloße biografische Anekdote hinaus. Victor Hugo und Paris stehen genau im Moment, in dem die Stadt selbst in eine neue politische Epoche einbiegt. Und diese Epoche beginnt unter schlechten Vorzeichen.
Noch kaum zwei Wochen nach seiner Ankunft, am 19. September 1870, ist Paris vollständig von deutschen Truppen eingeschlossen. Es beginnt eine Belagerung von über vier Monaten, geprägt von Bombardierungen, Kälte und Versorgungsengpässen. Victor Hugo bleibt in der Hauptstadt, er beteiligt sich an Spendenaufrufen, spendet Geld, tritt öffentlich auf und setzt seinen Ruhm zum Einsatz für die Verteidigung von Paris ein.
Der Schriftsteller beobachtet vor allem die rasante Abfolge von Ereignissen nach seiner Rückkehr: die Belagerung, die französische Kapitulation, die Wahlen im Februar 1871 und anschließend die Commune de Paris. Als Abgeordneter der Seine im Februar 1871 gewählt, sitzt er in der in Bordeaux tagenden Nationalversammlung, tritt aber schon im folgenden Monat zurück. Als die Kommune am 18. März beginnt, befindet sich Hugo bald in Brüssel. Er kritisiert einige Entscheidungen der Kommunarden, verurteilt jedoch mit Nachdruck die Repression, die nach der Semaine sanglante auf sie niedergeht. Sein brüsseler Wohnsitz wird gar zu einem den Verfolgten angebotenen Zufluchtsort, eine Stellung, die ihn aus Belgien vertrieben hat.
Aus jener Epoche geht vor allem Die schreckliche Zeit hervor, 1872 veröffentlicht, eine poetische Chronik jener Monate, in denen sich ausländische Kriege, der Sturz eines Regimes, die Belagerung von Paris und der Bürgerkrieg abwechseln. Bezüglich der Rückkehr am 5. September 1870 wird sie rasch zu einem der großen Kapitel der hugolischen Legende.
Übrigens existieren auch heute noch Darstellungen dieses Abends in den Pariser Sammlungen. Eine Zeichnung, die sich in der Maison de Victor Hugo befindet (und am Anfang dieses Artikels zu sehen ist), zeigt den Schriftsteller vor dem Geländer der Avenue Frochot, umgeben von der Menschenmenge, die ihn seit dem Gare du Nord begleitet hat. Das Bild wurde dazu geschaffen, Actes et paroles, zu illustrieren, ein Werk, in dem Hugo seine politischen Auftritte versammelt und von seiner Rückkehr nach Paris erzählt, die er fortan nicht mehr dauerhaft verlassen sollte.
Er wird dort noch 15 Jahre leben bleiben und sich allmählich zu einer beinahe institutionellen Figur der Republik entwickeln. Zu seinem 80. Geburtstag, am 27. Februar 1882, zieht vor seinem Haus in der Nr. 124 der Avenue d'Eylau eine riesige Menge vorbei. Wenige Monate zuvor war ein Abschnitt dieser Avenue in Avenue Victor-Hugo umbenannt worden – eine außergewöhnliche Ehre, die zu seinen Lebzeiten gewährt wurde.
Als er am 22. Mai 1885 in Paris stirbt, gewährt die Republik ihm eine nationale Trauerfeier. Sein Sarg wird unter dem Arc de Triomphe ausgestellt, bevor er durch Paris zum Panthéon transportiert wird, wo er am 1. Juni inhumiert wird. Von dort aus zieht er weiter. Hunderte von Tausenden Menschen verfolgen oder beobachten den Kadaverzug. Zwischen jener Menschenmenge von September 1870 und jener von Juni 1885 zeichnet sich der letzte Lebensabschnitt Victor Hugos ab.
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Am 5. September 2026
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18, Rue de Dunkerque
75010 Paris 10
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