La denominación 5.1 indica cómo se distribuye la banda sonora de una película. La primera cifra designa cinco canales principales, es decir, cinco señales que la mezcla puede procesar por separado. Tres corresponden a la parte delantera de la sala: izquierda, centro y derecha. Los otros dos alimentan las zonas de escucha que rodean al público, a izquierda y derecha. Distribución de canales, Dolby Professional.
El canal central sirve, entre otras cosas, para que los diálogos se oigan desde la pantalla. El ruido del tráfico, en cambio, puede prolongarse por los laterales para sugerir una calle más allá del encuadre. Esta distribución se decide en la mezcla, cuando se combinan las voces, la música y los sonidos creados en el estudio. Cómo crean los técnicos de sonido los sonidos de las películas.
El « .1 » corresponde a un canal adicional reservado para los efectos de baja frecuencia, denominado LFE. Su banda de frecuencias es más estrecha que la de los cinco canales principales. Puede reforzar el rugido de un motor o el impacto de una explosión. Los canales principales también pueden contener graves. Según la instalación, un subwoofer puede reproducir tanto el LFE como las frecuencias graves redirigidas desde los demás canales. Recomendación de la UIT sobre el sonido multicanal.
En una sala equipada con sonido 5.1, varios altavoces dispuestos a lo largo de una pared pueden reproducir el mismo canal. Por tanto, el número de altavoces visibles desde la butaca puede superar el número de canales. En 7.1, dos canales adicionales permiten separar los sonidos que se reproducen a los lados de los que se reproducen detrás del público. Configuraciones 5.1 y 7.1 en salas, Dolby.
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