Imagínese un lugar donde la muerte estuviera a la vista de todos en pleno corazón de París... Así era el depósito de cadáveres del Quai de l'Archevêché en el siglo XIX.
Esta antigua morgue municipal, instalada en la punta de laisla de la Cité para ayudar a identificar cadáveres anónimos, era de hecho pública y se convirtió rápidamente en una verdadera atracción turística para los parisinos.
En un principio, los cadáveres anónimos se expusieron en las prisiones de Châtelet a partir de 1804, antes de ser trasladados al Quai du Marché-Neuf para facilitar su identificación.
En 1864 (o 1868, según la fuente), el barón Haussmann encargó la construcción de un edificio parecido a un pequeño templo griego en el extremo oriental de la Île de la Cité, en el emplazamiento de la actual plaza de l'Île-de-France: el famoso depósito de cadáveres del Quai de l'Archevêché.
El edificio constaba de un cuerpo central y dos alas: una dedicada a la secretaría del tribunal y la otra a las autopsias, el lavado de cadáveres, las salas de los magistrados y el anfiteatro.
En el centro, la sala de exposición mostraba los cadáveres en mesas inclinadas -a menudo de mármol negro- visibles a través de un gran cristal, a veces enfriados por un hilo de agua o por un sistema de refrigeración, según la época. Los visitantes podían contemplar los cadáveres -que se exponían una media de tres días- y examinar las ropas de los difuntos, colgadas a su lado, con la esperanza de reconocer a alguno de ellos.
En el siglo XIX y principios del XX, el depósito de cadáveres del Quai de l'Archevêché se convirtió rápidamente enuno de los lugares más visitados de París. Cada día, hasta 40.000 curiosos de todas las clases sociales -trabajadores, burgueses, viajeros- acudían a contemplar este espectáculo morboso.
Algunos cadáveres, como el de una niña descubierta en la rue du Vert-Bois en agosto de 1886, atraían aenormes multitudes, hasta el punto de que la policía tuvo que regular el acceso. El propio Émile Zola se inspiró en ello en Thérèse Raquin, evocando esta "representación de la muerte" accesible a todos, donde el público aplaudía o silbaba como en un teatro.
Pero a finales del siglo XIX, esta práctica suscitó las críticas de la opinión pública y de la prensa por su inmoralidad, la vulgaridad de esta escenificación teatral de la muerte y sus efectos en la sensibilidad del público. Tal práctica es contraria al respeto por los muertos y a los ritos funerarios. Tanto más cuanto que no hubo tantas identificaciones (¡sólo menos del 20%!).
En marzo de 1907, el prefecto Louis Lépine promulga un decreto por el que se prohíbe la entrada del público en el depósito de cadáveres, alegando "higiene moral" y argumentando que la exposición de cadáveres de este modo es ante todo una cuestión de "curiosidad" morbosa. A partir de entonces, sólo las personas con una autorización especial podían entrar en el depósito de cadáveres del Quai de l'Archevêché.
En 1923, el tanatorio fue sustituido por elInstituto Médico Legal de París, situado en el muelle de la Rapée, en el distrito 12, y en su antiguo emplazamiento se construyó una plaza, la actual plaza de l'Île-de-France, rodeada por el Monumento a los Mártires de la Deportación.
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