El 3 de septiembre de 1791, los diputados reunidos en París cierran un proceso que nació más de dos años antes: dotar de una Constitución a Francia. En la sala del Manège, junto al palacio de las Tullerías, la Asamblea Nacional Constituyente aprueba el texto que se convertirá en la primera Constitución escrita de Francia. Tras siglos en los que la organización política de la monarquía se sustentaba en un conjunto de leyes fundamentales, costumbres y tradiciones, las reglas del poder quedan plasmadas a partir de este texto constitucional.
El camino recorrido desde 1789 es considerable. El 17 de junio de 1789, los diputados del tercer estado se autoproclamaron Asamblea Nacional. Tres días después, reunidos en la sala del Juego de la Palma en Versalles, juraron no separarse hasta haber dado una Constitución al reino. Luego llegaron la toma de la Bastilla, la noche del 4 de agosto y la abolición de los privilegios, y por último la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, adoptada el 26 de agosto de 1789. Esta última se coloca al inicio de la Constitución de 1791, que dota al nuevo orden político de un marco de principios: libertad, igualdad ante la ley, derechos naturales y soberanía nacional.
Pero entre el Révolution y el 3 de septiembre de 1791, la Revolución cambió de naturaleza de forma profunda. Luis XVI y la familia real abandonaron Versalles para ir a París en octubre de 1789, tras las jornadas de los días 5 y 6 de octubre, y se instalaron en el Palacio de las Tullerías. La Asamblea les siguió poco después a la capital y se instaló en la sala del Manège. El centro del poder político francés se desplazó a París, donde la calle, los clubes, la prensa y las secciones parisinas pesan cada vez más en el curso de los acontecimientos.
Sobre todo, un episodio sacudió la confianza ya frágil entre el rey y la Revolución: la fuga a Varennes, durante la noche del 20 al 21 de junio de 1791. Luis XVI y su familia intentan abandonar París en clandestinidad antes de ser descubiertos, arrestados y devueltos a la capital. El acontecimiento alimenta la sospecha de una ruptura definitiva entre el soberano y la nación revolucionaria. ¿Cómo construir una monarquía constitucional alrededor de un rey que precisamente acaba de intentar huir? Ese es, sin embargo, el desafío de los diputados constituyentes.
La Constitución aprobada el 3 de septiembre no suprime la monarquía, la altera radicalmente. El texto afirma que "la soberanía es una, indivisible, inalienable e imprescriptible" y que "pertenece a la Nación". El rey ya no reina en virtud de una soberanía que fuera propia: ejerce un poder definido y limitado por la Constitución. Francia sigue siendo una monarquía, pero Luis XVI pasa a ser rey de los franceses, y ya no el rey de Francia en el sentido tradicional.
El poder legislativo recae en una Asamblea Nacional Legislativa única, elegida por dos años. El rey, por su parte, conserva el poder ejecutivo: designa a sus ministros, dirige la administración y posee importantes competencias en materia diplomática y militar. Pero no puede ni disolver la Asamblea ni promulgar la ley por sí mismo.
Un mecanismo debe garantizar un equilibrio entre los dos poderes: el veto suspensivo. Louis XVI puede rechazar temporalmente la sanción de un decreto aprobado por los diputados, pero su oposición no es definitiva. Si las legislaturas siguientes vuelven a votar el mismo texto conforme a las condiciones previstas por la Constitución, la voluntad del monarca acaba imponiéndose. El soberano puede así ralentizar la ley, pero no enterrarla indefinidamente.
En el papel, la ruptura con el Antiguo Régimen es enorme. La Constitución proclama que ya no existe "ni nobleza, ni nobleza de pares, ni distinciones hereditarias, ni distinciones de estamentos, ni régimen feudal". También elimina los privilegios y afirma la igualdad de los ciudadanos ante la ley. El orden social fundado jurídicamente en la nacimiento da paso a una sociedad en la que los miembros, en principio, están sujetos al mismo derecho. Pero esa igualdad civil aún no implica la igualdad política.
La Constitución de 1791 establece, en efecto, un sufragio censitario indirecto y distingue a los ciudadanos según su capacidad para participar en la vida política. Para ser considerado como ciudadano activo y participar en las asambleas electorales primarias, un hombre debe, entre otros requisitos, haber cumplido 25 años, haber residido por un tiempo en la ciudad o en el cantón y abonar una contribución directa equivalente a varios días de trabajo. Los electores encargados posteriormente de elegir a los diputados deben reunir condiciones de fortuna aún más elevadas.
Una parte importante de la población masculina queda, por lo tanto, al margen del voto, mientras que las mujeres están excluidas de la ciudadanía política. La Declaración de los derechos del hombre proclama la igualdad de derechos; sin embargo, el sistema electoral instituido dos años después reserva el ejercicio directo del poder político a una fracción de la población. Esta contradicción se convierte rápidamente en uno de los puntos de fricción de la Revolución.
Una vez que la Constitución quedó concluida el 3 de septiembre de 1791, la Asamblea designa una delegación de 60 diputados para presentar el texto ante Louis XVI. El documento original conservado por los Archivos Nacionales conserva aún la huella material de esta secuencia histórica: se trata, de hecho, de un "Decreto de la Asamblea Nacional del 3 de septiembre de 1791". Sin embargo, el rey no lo acepta ese mismo día.
Luis XVI anuncia su aceptación el 13 de septiembre, antes de presentarse ante la Asamblea al día siguiente. El 14 de septiembre de 1791, en la misma sala del Manège des Tuileries, juró solemnemente la Constitución. Grabados y medallas que hoy se conservan en el museo Carnavalet inmortalizaron la escena y recuerdan cuán se percibía entonces ese momento como histórico. La monarquía constitucional francesa puede funcionar oficialmente... pero ya está minada por dentro.
Desde Varennes, una parte de los revolucionarios ya no cree en la sinceridad del rey. Por su parte, Louis XVI acata un marco político que reduce considerablemente sus prerrogativas. En París, el movimiento republicano, todavía minoritario al inicio de la Revolución, ha ganado terreno. La fusilación del Champ de Mars del 17 de julio de 1791, en la que la Guardia Nacional abrió fuego contra una multitud que reclamaba la destitución del monarca, puso de manifiesto ante la opinión pública las fracturas dentro del bando revolucionario.
La Asamblea Constituyente se disuelve a finales de septiembre de 1791 y da paso, el 1 de octubre, a la Asamblea Legislativa. Comienza entonces una experiencia política casi completamente nueva en Francia: hacer coexistir una representación nacional electa y un rey hereditario, cada uno con una parte del poder. ¡Y la experiencia será breve!
La guerra declarada a Austria en abril de 1792, las derrotas militares, el miedo a una contrarrevolución, el uso del veto real y las sospechas de connivencia entre la Corte y las potencias extranjeras precipitan la ruptura. En París, la tensión política llega hasta la insurrección del 10 de agosto de 1792. Se toman las Tullerías, Luis XVI y su familia buscan refugio junto a la Asamblea y el rey queda suspendido de sus funciones. Menos de un año después de su entrada en vigor, la monarquía constitucional de 1791 murió en la práctica. El 21 de septiembre de 1792, la Convención Nacional abolió la monarquía. Al día siguiente, la República se impone como el nuevo régimen de Francia.
La Constitución del 3 de septiembre de 1791 tendrá una existencia muy breve. Sin embargo, su importancia histórica va mucho más allá de su duración. Por primera vez en Francia, el ejercicio del poder político quedó organizado por una Constitución escrita que afirma la soberanía nacional, define las competencias de las instituciones y somete al propio rey a un marco jurídico superior. El texto no dio lugar a una democracia moderna ni a un régimen parlamentario tal como lo entendemos hoy; fue, más bien, un intento, rápidamente superado por los acontecimientos, de conciliar el legado monárquico con los principios nacidos de 1789.
Y el lugar donde se gestó esa primera experiencia constitucional francesa sigue formando parte del paisaje parisino, aunque la sala del Manège desapareció a comienzos del siglo XIX. Se situaba junto al Jardín de las Tullerías, cerca de la actual calle de Rivoli, en el primer distrito de París. Es allí donde, el 3 de septiembre de 1791, los diputados creyeron poder cerrar el capítulo revolucionario fijando por fin las reglas del nuevo régimen. Pero la historia les demostraría, en menos de 12 meses, que la Revolución todavía estaba lejos de haber escrito su último capítulo.
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El 3 de septiembre de 2026
Ubicación
Jardines de las Tullerías
Jardin des Tuileries
75001 Paris 1
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Encabezado : Decreto de la Asamblea Nacional del 3 de septiembre de 1791. La Constitución francesa. Declaración de los derechos del hombre y del ciudadano, París, 1791. Derechos de autor : CC0 Museos de París / Museo Carnavalet – Historia de París.
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