Efemeride del 23 settembre a Parigi: il primo volo aeropostale francese durante l'assedio di Parigi

Il 23 settembre 1870, con Parigi assediata dall'esercito prussiano, il primo pallone aerostatico decolla da Place Saint-Pierre. Denominato Le Neptune, il velivolo decollò trasportando 125 chili di dispacci ufficiali per i membri del governo che si erano ritirati a Tours.

Il venerdì 23 settembre 1870, il primo pallone monté attraversa le linee tedesche, durante il Assedio di Parigi. Battezzato Le Neptune, questo primo ballone a gas, che sarà seguito da 65 altri palloni-posta fino al 28 gennaio 1871, trasporta a bordo 125 chili di dispacci ufficiali, di quotidiani e di lettere fino al Castello di Cracouville, nei pressi di Évreux. È l'inizio della Posta aerea.

Sono ormai tre giorni che Parigi è soggiogata dai tedeschi. Dopo la cacciata della regina Isabella II di Spagna durante La Gloriosa, la rivoluzione popolare spagnola del 1868, il principe Leopoldo di Hohenzollern-Sigmaringen, cugino del re di Prussia, è indicato come possibile sostituto della sovrana esiliata in Francia, nonostante l’opposizione di Napoleone III. Così, il 19 luglio 1870, la Francia dichiara guerra alla Prussia.

Ma le armate francesi, forti di solo 300 000 uomini, non sono pronte a simili scontri e incassano una sfilza di disfatte, culimnante il 2 settembre 1870 con la sconfitta delle truppe francesi a Sedan di fronte alle forze prussiane e ai loro alleati, e la cattura di Napoleone III.

Due giorni dopo, la IIIª Repubblica è proclamata a Parigi da Léon Gambetta e un Governo della Difesa Nazionale viene costituito in fretta, ma la situazione in Francia non migliora e le truppe nemiche proseguono la loro avanzata rapida a nord della Loira, verso la capitale, senza incontrare una forte opposizione.

Fin dal 17 settembre 1870 Parigi è circondata dai tedeschi e assediata il 19 settembre; è l'inizio dell'Assedio di Parigi. Le comunicazioni con il resto del territorio nazionale sono interrotte, e il governo deve rapidamente ideare un modo per far giungere la posta civile e militare al di fuori della capitale. La soluzione è stata trovata: in mancanza di poter passare via terra, i messaggeri saranno inviati per via aerea.

Aerostiere esperto e ingegnere francese, Claude Jules Dufour detto Duruof riceve da Germain Rampont, direttore generale delle Poste, l’incarico di progettare palloni destinati alla posta aerea, con il contributo del fotografo parigino e ingegnere Félix Tournachon detto Nadar, fondatore della Compagnia degli Aerostieri Militari, che, appassionato di palloni, prodiga fin dall’inizio del conflitto palloni vincolati al suolo da un cavo, per svolgere compiti di osservazione delle linee nemiche e di calibrazione del tiro.

Il 19 settembre 1870, Léon Gambetta, diventato ministro dell’Interno, ordina per via di una convenzione la costruzione di 3 aeromobili presso la stazione d'Austerlitz e la stazione del Nord, requisiti per l’occasione, segno così l’inizio dell’industria aeronautica. Tuttavia, per il primo volo si decide di utilizzare un pallone già esistente e disponibile a Parigi. La scelta cade sul pallone Le Neptune di Nadar, che aveva già effettuato una decina di voli di osservazione nei giorni precedenti.

Venerdì 23 settembre 1870 alle 8 del mattino, Il Neptune, rigonfiato nella notte a partire da una condotta del gas utilizzata per illuminare i lampioni, si stacca dalla place Saint-Pierre sotto gli occhi degli élite del Governo della Difesa Nazionale e della folla radunata ai piedi della butte Montmartre, dopo che Nadar aveva gridato «Lasciate tutto!» ai soldati che tenevano le corde. Caricato di 125 kg di lettere e dispacci destinati ai membri del governo rifugiatisi a Tours, il pallone è pilotato da Duruof, unico a bordo, che conosce bene l’apparecchio essendone stato il primo proprietario.

Neptune supera le linee nemiche sopra Versailles e si dirige verso Le Havre, l’esercito tedesco non ha ancora raggiunto la Normandia. L’aeromobile compie un volo di 104 chilometri senza problemi prima di atterrare, dopo 3h15 passate in volo, nel parco del Castello di Cracouville, vicino Évreux in Normandia. Si tratta del primo volo nella storia mondiale dell’aeroposta. Appresa questa impresa, Otto von Bismarck avrebbe esclamato "Questo non è leale!".

Successivamente, 65 aerostati lasceranno Parigi, fino alla fine dell’assedio di Parigi e alla firma dell’armistizio, il 28 gennaio 1871, trasportando a bordo più di centinaia di passeggeri e tra 2,5 e 3 milioni di lettere ufficiali e private, di pieghe e altri dispacci verso vari punti al di là del Bacino di Parigi, fuori dalla portata dei cannoni prussiani. Gonfiati con gas illuminante altamente infiammabile, i palloni si sollevavano di giorno come di notte, subendo i colpi delle truppe nemiche.

Per guidarli, il governo reclutò ginnasti e marinai volontari, a causa della carenza di aeronauti disponibili. Addestrati a terra negli elementi base dell'aerostatica, si sollevavano a bordo degli aerostati senza grande esperienza. Gambetta himself decolla a bordo del pallone Barbès, il 7 ottobre 1870, per raggiungere la Delegazione del governo provvisorio a Tours e organizzare la difesa del paese. Per fortuna, nel corso dei mesi, i palloni montati dimostrano la loro affidabilità, con solo tre fallimenti in oltre 60 voli.

Tuttavia i viaggi non sono facili, soggetti alla direzione e alla forza del vento. L'aerostato Le Duquesne atterra così in zona occupata, il Ville de Paris tocca terra in Germania, Le Jacquart affonda nelle acque a sud dell'Inghilterra e Le Daguerre viene mitragliato dai Prussiani, i suoi due passeggeri sono stati fatti prigionieri. Ma il record è detenuto dal ballon Ville d'Orléans che percorre 1246 chilometri, per finire poi per atterrare in Norvegia!

In ricordo di questi successi aeronautici, il Ballon des Ternes, opera dello scultore Frédéric-Auguste Bartholdi che raffigura la Città di Parigi, su cui riposa un bambino che tende le mani verso un piccione che gli porta notizie dal paese e sormontato da un imponente pallone di rame, fu eretto nel 1906 alla Porte des Ternes, punto di partenza di numerosi voli di palloni aerostatici montati. Ma il monumento fu fuso dai tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale.

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