Da oltre 180 anni, la Colonna di Luglio domina la Place de la Bastille di Parigi con la sua alta sagoma. Alta 52 metri e costruita sul sito della fortezza della Bastiglia, questo monumento simbolico nella parte orientale di Parigi rende omaggio ai soldati morti durante i Tre Anni Gloriosi. Ma sapevate che un altro monumento a forma di elefante gigante avrebbe dovuto adornare la famosa Place de la Bastille? Ve lo spieghiamo noi.
Nel 1806, l'acqua era un problema a Parigi. All'epoca, i parigini disponevano di soli 15 litri d'acqua al giorno. In confronto, oggi i parigini consumano in media 120 litri d'acqua al giorno, secondo Eau de Paris. I parigini non avevano quindi altra scelta se non quella di attingere questo tesoro dalla Senna o dalle fontane pubbliche a pagamento (l'acqua divenne gratuita solo nel 1812). Per portare più acqua alla capitale, Napoleone I decise di costruire 15 nuove fontane, ma anche di scavare il canale dell'Ourcq e il bacino della Villette.
Nel 1807, Napoleone I incaricò l'architetto Jacques Cellerier, sostituito nel 1812 da Jean Antoine Alavoine, di progettare una grande fontana proprio nel punto in cui sorgevano le rovine della presa della Bastiglia. Il progetto doveva essere monumentale. Così, secondo un decreto del 1810, questa fontana doveva essere "a forma di elefante di bronzo ", "caricata con una torre ". L'acqua doveva sgorgare dalla sua proboscide!
Sebbene non sia chiaro il motivo per cui l'imperatore scelse di raffigurare un elefante, le future dimensioni di questo pachiderma sono state oggetto di molti commenti. La statua dell'elefante doveva soddisfare determinati requisiti e misurare 16 metri di lunghezza e 24 metri di altezza in totale con il palanchino, la base e la vasca. Un modello in gesso del progetto in scala 1 è stato presentato vicino al cantiere e ha attirato molti visitatori curiosi.
E l'approvvigionamento idrico di questa enorme fontana? All'epoca si pensava di far arrivare l'acqua dal canale dell'Ourcq attraverso il canale di Saint-Martin.
Ma alla fine questa fontana monumentale a forma di elefante fu abbandonata nel 1814, alla caduta dell'Impero. Il modello fu distrutto nel 1846.
Ma questa colossale statua di elefante, che avrebbe dovuto facilitare l'approvvigionamento idrico dei parigini, continuò a suscitare curiosità, come dimostra questo estratto da Les Misérables di Victor Hugo del 1862. "Vent'anni fa, nell'angolo sud-occidentale di Place de la Bastille, vicino alla stazione, c'era ancora uno strano monumento che è già svanito dalla memoria dei parigini. [Si trattava di un elefante alto quaranta piedi, costruito con strutture e muratura, che portava sul dorso una torre che assomigliava a una casa un tempo dipinta di verde da qualche artista dell'imbiancatura, ora dipinta di nero dal cielo, dalla pioggia e dalle intemperie.
Va notato che la base e la vasca, gli unici elementi completati della fontana, servirono come base per la costruzione della Colonna di Luglio tra il 1835 e il 1840.
