1849년 파리는 이해하기 어렵고도 섬뜩한 사건의 시작을 맞이한다. 수도의 여러 묘지에서, 특히 몽파르나스를 포함한 곳들에서, 묘지가 열린 채로 발견되고 관이 강제로 열리며 시신이 훼손된다. 공포는 금세 번져 나가고, 대중 언론은 이 신비로운 훼손자를 악몽의 존재로 바꿔 버린다. "몽파르나스의 뱀파이어"라는 별명이 퍼지며, 수개월에 걸쳐 19세기 파리에서 가장 충격적인 이야기 중 하나로 남게 된다.
새로운 발견이 있을 때마다 소문은 점점 더 커진다. 경비원들이 밤에 실루엣을 보았다고 말하고, 신문들은 차례차례 구울, 괴물 혹은 설명하기 힘든 습관을 보이는 남자를 보도한다. 이 사건은 주로 몽파르나스 묘지를 둘러싸고 있지만, 파르 라샤즈 묘지 역시 신성 모독 사례의 영향권에 있다. 이해가 되지 않는 현상과 맞물려 상상력이 나머지의 역할을 한다. 그리고 드라큘라가 수십 년 뒤에야 등장하더라도, 뱀파이어와 죽은 자의 이미지는 이미 마음속에 깊이 자리 잡아 있다.
당국은 결국 본격적인 인간 사냥 작전에 착수했다. 야간 순찰, 강화된 감시, 그리고 책임자를 포착하기 위한 함정이 설치되었다. 벽 근처에서 보인 그림자에 대해 한 경비원이 총을 쏘았다는 소식도 전해지지만, 이를 저지하는 데에는 실패했다. 결국의 종결은 자주 겨냥되던 묘지에 설치된 폭발물 덕에 다가왔다. 얼마 지나지 않아 한 병사가 그 함정으로 인한 상처와 일치하는 부상을 입고 나타났다.
그 신비로운 "흡혈귀"는 결국 신원이 확인된다: 바로 병사 프랑수아 베르트랑이다. 그의 체포는 초자연적 존재에 대한 환상을 끝내지만, 사건은 곧 더 불안하게 전개된다. 베르트랑은 여러 차례의 무덤 훼손을 자백하고, 밤마다 묘지에 들어가 시신들을 공격하려는 충동을 묘사한다. 그의 행태는 사건을 담당하는 법관들뿐 아니라 그의 사건을 들여다보려던 의사들까지도 혼란에 빠뜨렸다.
François Bertrand의 재판은 전환점을 맞는다. 이는 매장 훼손을 판단하는 데 그치지 않는다. 정신의학이 특정 행위를 묘사하기 위한 새 용어를 모색하던 시기에 의사들은 그의 행위를 정신 장애로 설명하려 한다. 이 사건은 오늘날 의료·사법적 맥락에서 비교적 상세하게 연구된 최초의 시체애 사례로 자주 인용된다.
돌이켜 보면, 몽파르나스의 뱀파이어 이야기는 한 건의 사건일 뿐 아니라 대중의 집단적 두려움을 대변하는 서사다. 몇 차례의 무덤 훼손, 자극적인 보도를 쫓는 언론의 욕망, 그리고 남은 의문점들이 파리에 대한 상상 속에서 괴물을 만들어 내기에 충분했다. 그러나 전설의 이면에는 실제 인물이 있었고, 그 재판은 범죄학과 정신의학 역사에 길이 남을 흔적을 남겼다.
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