La projection d’un film de Todd Haynes au Festival de Cannes est toujours un évènement - à l’image de son somptueux Carol, projeté en 2015. Pas de buildings new-yorkais, cette fois-ci, mais une banlieue cossue à Savannah (Géorgie) pour planter le décor de May December, le nouveau long-métrage du réalisateur américain.
C’est dans cette grande maison au dessus du fleuve que vivent Gracie Atherton-Yoo (Julianne Moore), sexagénaire au look de soccer mom et habile chasseuse, et Joe (Charles Melton, vu dans Riverdale), jeune américano-coréen affichant la moitié de son âge au compteur - la stupeur que provoque leur premier baiser, entre deux chipolatas qui cuisent, est aussi réelle qu’il est inattendu.
Les deux tourtereaux ont fait la Une des journaux à scandale dans les années 90 après que leur liaison dans l’arrière-salle d’une animalerie a été découverte, alors que le jeune homme, du même âge que le fils de Gracie, était encore au collège. L’histoire est celle (réelle) de Mary Kay Letourneau, professeure de mathématiques aux Etats-Unis, condamnée en 1997 pour des relations sexuelles avec un élève de 12 ans, qu’elle finit par épouser au sortir de prison.
24 ans ont passé, les commérages se sont calmés - Gracie reste une attraction de la ville, presque une honteuse fierté, comme le serait un monument historique ou une église. Alors que se prépare une adaptation au cinéma de cette histoire aussi insensée que dérangeante, Elizabeth Berry (Nathalie Portman, magnétique), célèbre actrice, débarque au sein de cette étrange famille avec le besoin et l’envie (peut-être malsaine) d’en savoir plus, pour s'imprégner du rôle de Gracie qu’elle va jouer.
Assurément drôle, le film est traversé d’un humour très second degré et porté par des dialogues finement ponctués de blancs qui soulignent, parfois, l’absurdité de ce qui vient d’être dit. Il fallait bien cela pour supporter, sans trop ciller, cette histoire qui n’est autre qu’une affaire de pédo-criminalité. Mais plus que l’affaire médiatique en elle-même (sur-analysée par le passé dans ces tabloïds que consulte Elizabeth, mimiquant les expressions de Gracie), c'est dans la triple analyse des rapports humains qu'excelle Todd Haynes - à commencer par le travail pantomimique d'actrice qui offre à Nathalie Portman une scène de masterclass palpitante devant des élèves de théâtre.
Par les entretiens menés par Elisabeth de ceux qui ont vécu l’affaire de l’intérieur - Joe inclus -, Todd Haynes décortique le couple et dessine sans les nommer les contours de la toxicité et des mécanismes d’emprise. Peu affable sur l’affaire, Gracie laisse à nouveau les autres parler pour (et sur) elle.
Joe, taiseux, peine à trouver ses mots, fixe le sol les mains dans les poches, et se fait rabrouer, comme l’enfant qu’il était à l’époque de l’affaire, lorsqu’il boit trop de bière. Las, il se prend d’intérêt pour les papillons monarques, sa prise de conscience concernant sa condition (le ‘tu m’as séduite!’ trop souvent entendu dans ce genre d'affaires) le faisant métaphoriquement sortir de sa chrysalide. S'il est le papillon, elle est indéniablement l'araignée.
Poreuses, les frontières entre fiction et réalité autorisent une représentation assez fine de la question du double et de la duplicité, comme avec ce téléfilm adapté de l’affaire que regarde Elizabeth en s’habillant comme son modèle, et qui semble être le début douteux d’un mauvais film porno. Et puis il y a ces plans, face caméra, où le duo d’actrices côte à côte se regarde dans le miroir, jusqu’à cette ultime séquence de fusion aboutie où Nathalie Portman, désormais seule dans le cadre, imite à la perfection - jusqu’au léger cheveu sur la langue - le sujet ainsi étudié.
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