Victor Willis est décédé le 30 juin 2026, à la veille de son 75e anniversaire. L'annonce de sa disparition a été faite par son épouse et par les Village People, qui ont salué la mémoire de leur chanteur historique. Avec lui disparaît l'une des voix les plus reconnaissables de l'ère disco, celle qui a contribué à faire des Village People un phénomène mondial à la fin des années 1970.
Né le 1er juillet 1951 à Dallas, au Texas, Victor Willis grandit dans une famille de tradition baptiste, son père étant pasteur. Il fait ses premières armes dans les chorales de l'église avant de se former au théâtre, au chant et à la danse. Son talent l'amène rapidement à Broadway, où il participe notamment à la comédie musicale The Wiz, adaptation du Magicien d'Oz. C'est à cette période qu'il est repéré par le producteur français Jacques Morali, qui l'invite à rejoindre un nouveau projet musical : les Village People.
Créé en 1977, le groupe se distingue par ses personnages inspirés de stéréotypes masculins américains – policier, marin, cowboy, ouvrier ou encore motard – et par son univers festif. Victor Willis, qui incarne successivement le policier puis l'officier de marine, devient le chanteur principal du groupe et coécrit la plupart de ses plus grands succès.
En quelques années, les Village People enchaînent les tubes avec Macho Man, YMCA, In the Navy et Go West. Ces chansons deviennent des hymnes de la musique disco et continuent d'être diffusées dans les stades, les fêtes populaires et les événements sportifs à travers le monde.
Victor Willis quitte le groupe une première fois en 1980, avant d'y revenir brièvement au début des années 1980. Pendant plusieurs décennies, il mène également un long combat judiciaire afin de récupérer les droits d'auteur sur les chansons qu'il avait coécrites avec Jacques Morali. Une bataille remportée en partie au début des années 2010, qui fait jurisprudence aux États-Unis en matière de droits d'auteur.
En 2017, il reprend officiellement les rênes des Village People, devenant le seul membre fondateur encore présent au sein du groupe. Jusqu'à ces derniers mois, il continuait de se produire sur scène avec la formation lors de tournées internationales.
