À Paris, le Musée de Cluny - musée national du Moyen Âge – consacre une grande exposition à la licorne, créature mythique devenue au fil des siècles un symbole de pureté, de mystère et d’imaginaire médiéval. Présentée du 10 mars au 12 juillet 2026, l’exposition Licornes !, organisée en collaboration avec le Museum Barberini de Potsdam et le Grand Palais, propose un parcours à la fois scientifique et poétique pour explorer l’histoire et la symbolique de cet animal légendaire.
À travers dix sections thématiques et près d’une centaine d’œuvres, l’exposition retrace la fascination millénaire qu’exerce la licorne dans l’art et la culture. Des pièces exceptionnelles prêtées par de grands musées internationaux — comme le Rijksmuseum d’Amsterdam, le musée national du Prado à Madrid, le Victoria and Albert Museum de Londres, le Kunsthistorisches Museum de Vienne ou encore le musée du Louvre — permettent d’éclairer les multiples représentations de cette créature légendaire à travers les siècles.
Créature mythique, la licorne a longtemps été considérée comme réelle. Inaccessible et indomptable, elle inspire les artistes depuis l’Antiquité. Marco Polo lui-même affirma en avoir croisé une au cours de ses voyages en Asie. Des traces anciennes attestent de sa diffusion universelle : un sceau gravé de la vallée de l’Indus vers 2000 av. J.-C., un Qilin sculpté sous la dynastie des Han en Chine (vers 206–220) ou encore un plat en faïence turc du XVIIᵉ siècle représentant une licorne aux côtés d’un cerf et d’un lion.
L’exposition évoque aussi les représentations européennes, notamment celle du chanoine Bernhard von Breydenbach qui, dans son Saint voyage vers Jérusalem (fin XVe siècle), décrit la licorne parmi les animaux exotiques observés lors d’un pèlerinage en Terre Sainte.
Le Musée de Cluny, qui conserve les célèbres tapisseries de La Dame à la licorne, constitue un écrin idéal pour cette exposition. Cette série de six tentures du début du XVIᵉ siècle, chef-d’œuvre de l’art médiéval, illustre les cinq sens – le toucher, le goût, l’odorat, l’ouïe et la vue – ainsi qu’une sixième tapisserie marquée de la devise À mon seul désir. Ces œuvres d’une grande richesse symbolique seront au cœur du parcours, servant de point de départ à l’exploration du mythe.
Déjà en 2018, le musée avait consacré une exposition intitulée Magiques Licornes à cette créature légendaire, qui avait rencontré un vif intérêt. La nouvelle exposition de 2026 s’inscrira dans la même lignée, approfondissant les représentations artistiques et religieuses de la licorne, de la Renaissance à nos jours.
Les œuvres présentées évoqueront les différentes facettes de la licorne : tantôt sauvage, comme sur une couronne de Torah en argent de 1778, tantôt guérisseuse, comme dans le Danny Jewel du Victoria and Albert Museum, conçu vers 1550 pour contenir un fragment de corne de licorne – en réalité une dent de narval – réputée neutraliser les poisons.
L’exposition montrera aussi l’évolution du mythe dans les arts modernes et contemporains. L’animal, autrefois associé au Christ dans la symbolique médiévale, devient parfois figure d’inclusion et d’émancipation. Un écusson ukrainien de 2020, conservé au Museum Barberini, représente la licorne comme symbole queer et emblème de résistance face à l’oppression. De plus, des artistes comme Niki de Saint Phalle ou Suzanne Husky ont réinterprété la licorne dans des œuvres récentes exposées à Cluny, telles que La Licorne et La noble pastorale.
La fascination pour la licorne s’est aussi exprimée dans les cabinets de curiosités ou le mobilier des grandes demeures. Le château de Rosenborg, à Copenhague, conserve une chope du XVIIᵉ siècle taillée dans une dent de narval et décorée de petites licornes en argent. Ces objets témoignent de la persistance du mythe au fil des siècles, entre émerveillement et superstition.
À travers ces pièces variées, l’exposition met en lumière la dimension universelle de la licorne, à la fois symbole de pureté, de pouvoir et de mystère. Sa présence dans l’art occidental comme oriental illustre la permanence d’un imaginaire partagé, qui traverse les cultures et les époques.
Le parcours de l’exposition se déploie en plusieurs sections qui explorent les nombreuses interprétations de la licorne au fil de l’histoire. Les premières salles s’intéressent à la diffusion de l’animal dans différentes civilisations, depuis les récits antiques du Proche-Orient jusqu’aux traditions asiatiques où apparaissent des créatures proches de la licorne, parfois décrites comme un mélange d’animaux réels et fantastiques.
Une autre partie du parcours revient sur la place de la licorne dans les textes savants et les bestiaires médiévaux, où elle est décrite comme un animal mystérieux vivant dans des contrées lointaines. Les auteurs de l’époque évoquent son caractère parfois pacifique, attiré par la musique et la douceur des jeunes filles, mais aussi sa nature sauvage et combative face aux autres animaux.
La symbolique religieuse occupe également une place importante dans l’exposition. Dans l’iconographie chrétienne médiévale, la licorne devient une figure associée au Christ et à l’Incarnation, notamment dans la scène dite de la chasse mystique où la capture de l’animal renvoie à la Passion. Parallèlement, la licorne se transforme en allégorie de la pureté et de l’amour courtois dans les récits littéraires et les représentations artistiques de la fin du Moyen Âge.
Le parcours s’intéresse aussi à l’évolution scientifique du mythe à partir de la Renaissance, lorsque les naturalistes commencent à remettre en question l’existence de la licorne terrestre. Les fameuses cornes de licorne, longtemps conservées dans les trésors royaux ou religieux, sont alors identifiées comme des dents de narval provenant des mers arctiques.
L’exposition Licorne ! au Musée de Cluny parlera à un large public intéressé par la mythologie, l’art médiéval et les représentations symboliques. Les amateurs d’histoire, d’iconographie et de culture visuelle y trouveront une approche scientifique et documentée. Les familles ne sont pas en reste également, puisque l'exposition est également pensé pour elles, et en particulier pour les enfants, le contenu étant rendu accessible grâce à des cartels simplifiés et une programmation jeune public, malgré une scénographie assez classique.
La visite invite ainsi à regarder autrement une figure que l’on croit connaître. Entre traditions anciennes, réinterprétations artistiques et nouveaux symboles culturels, la licorne continue de circuler dans les imaginaires collectifs et d’inspirer des récits qui dépassent largement le cadre du Moyen Âge.
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Dates et Horaires
Du 10 mars 2026 au 12 juillet 2026
Lieu
Musée du Moyen-Age - Musée de Cluny
28 Rue du Sommerard
75005 Paris 5
Accès
Métro ligne 10 station "Cluny - La Sorbonne"
Tarifs
Tarif réduit : 10€
Plein tarif : 12€
Site officiel
www.musee-moyenage.fr
Plus d'informations
Ouvert tous les jours sauf le lundi de 9h30 à 18h15
