Le testament de Napoléon Ier : l'exposition exceptionnelle et gratuite aux Archives nationales

C’est l’un des documents les plus mythiques de l’histoire de France. Conservé sous haute sécurité aux Archives nationales, le testament de Napoléon Ier est exceptionnellement dévoilé au public du 4 mars au 29 juin 2026.

« Je désire que mes cendres reposent sur le bord de la Seine », si l'on connaît cette phrase, peu ont vu l'écriture de l'homme qui l'a tracée. En avril 1821, à Sainte-Hélène, Napoléon Ier sait que la fin est proche. Malade, affaibli, il rédige entre le 15 et le 27 avril un nouveau testament de 58 pages. Ce document n'est pas qu'une simple liste de legs ; c'est un condensé de sa vie, exposé du 4 mars au 29 juin 2026 au cœur des Archives Nationales, à Paris.

On y retrouve l'homme de guerre, le chef d'État, mais surtout l'homme qui refuse de mourir "vaincu et sans gloire". Ce cri du cœur pour le peuple français, qu'il affirme avoir tant aimé, est le point d'orgue d'un document qui aura mis près de 40 ans avant de rejoindre les Archives nationales en 1860. L’exposition ne se contente pas de montrer le papier ; elle raconte le cheminement mental de l'Empereur face à la mort.

Pendant son exil, il alterne entre l'écriture de mémoires combatifs pour défendre sa dignité impériale et des périodes de repli où, délaissant la plume pour la bêche, il cultive son jardin. Ce n'est qu'en apprenant le décès de sa sœur Élisa et en sentant sa propre santé décliner qu'il se décide enfin à fixer ses dernières dispositions, dictées d'abord à son chambellan Montholon avant d'être recopiées de sa propre main.

Prendre connaissance de ce testament, c’est aussi voyager à travers l’histoire politique du XIXe siècle. Avant de reposer dans l’Armoire de fer, le manuscrit a traversé quatre régimes politiques et a fait l’objet de tensions diplomatiques avec l’Angleterre. Les marques sur le papier témoignent de cette succession longue et complexe, impliquant de nombreux acteurs et révélant les coulisses d’une exécution testamentaire hors norme.

Cette exposition temporaire est donc une chance unique de voir de près les traces physiques — ratures, taches, écriture tremblée — d'un homme qui, jusqu'à son dernier souffle, cherchait à commander son destin. L'Armoire de fer, où est conservé le testament, est un coffre-fort historique conçu pendant la Révolution française pour protéger les documents les plus précieux de la Nation.

Elle est située au cœur de l'Hôtel de Soubise et ses clés sont jalousement gardées. Une sortie de document est donc un événement rarissime !