Bei 24 Bildern pro Sekunde besteht eine Filmsekunde aus 24 aufeinanderfolgenden Einzelbildern. Diese Zahl bezeichnet die Bildfrequenz: die Häufigkeit, mit der die einzelnen Phasen einer Bewegung aufeinanderfolgen. Mit dem Tonfilm zum Standard geworden, zählt sie noch immer zu den Anforderungen an die digitale Projektion.
Der Stummfilm beruhte nicht auf einer einheitlichen Bildfrequenz. Das British Film Institute weist darauf hin, dass die Bildfrequenzen variierten, insbesondere zur Zeit der handbetriebenen Kameras. Mit dem Aufkommen des synchronisierten Tons Ende der 1920er-Jahre wurde eine einheitliche Geschwindigkeit notwendig, um die Synchronität von Bild und Tonspur zu gewährleisten.
Warum genau 24? In seinen Lehrmaterialien zu Bildraten beschreibt Adobe einen Kompromiss zwischen einer zufriedenstellenden Tonwiedergabe und der benötigten Filmmenge. Eine höhere Bildrate verbraucht bei gleicher Laufzeit mehr Film: Bei gleichem Format wird für 48 Bilder pro Sekunde doppelt so viel benötigt wie für 24. Diese materielle Beschränkung trug dazu bei, eine dauerhafte Konvention zu etablieren.
Die Bildrate allein bestimmt jedoch nicht, wie Bewegungen dargestellt werden. Auch die Belichtungszeit jedes einzelnen Bildes spielt eine Rolle. In seinem technischen Dokument über Verschlüsse erklärt der Hersteller ARRI, dass bei 24 Bildern pro Sekunde und einem auf 180 Grad eingestellten Verschluss jedes Bild 1/48 Sekunde lang belichtet wird. Schnelle Bewegungen erzeugen dabei eine Unschärfe, die hilft, die Bilder visuell miteinander zu verbinden. Eine kürzere Belichtungszeit verringert diese Unschärfe und kann den Eindruck ruckartiger Bewegungen verstärken.
Der Wechsel zur Digitaltechnik hat diesen Standard beibehalten, ohne andere Bildraten auszuschließen. Die DCI-Spezifikation vom Mai 2024 schreibt die Unterstützung von 24 Bildern pro Sekunde vor und sieht für 2K-Inhalte auch 48 Bilder pro Sekunde vor. Bei gleicher Dauer liefert diese Bildrate doppelt so viele Bewegungsphasen.
Man muss also zwischen Bildrate und Auflösung unterscheiden: Der Wechsel von 2K zu 4K erhöht die Pixelzahl eines Bildes; der Wechsel von 24 auf 48 Bilder pro Sekunde erhöht die Anzahl der Bilder im Zeitverlauf. Ein Film in 4K kann durchaus weiterhin mit 24 Bildern pro Sekunde laufen.
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