Eine Figur durchquert mehrere Räume, die Kamera folgt ihr, die Szene läuft ohne Unterbrechung weiter: Die Sequenzeinstellung fasst eine Sequenz in einer einzigen Einstellung zusammen. Sie bewahrt die Kontinuität der Handlung, statt sie auf mehrere zusammengeschnittene Einstellungen zu verteilen. Doch ein Film, der scheinbar nie geschnitten wird, muss nicht unbedingt in einem Stück gedreht worden sein.
Innerhalb dieser Einstellung bestimmt die Inszenierung weiterhin, was wir sehen. Die Figuren nähern sich einander oder entfernen sich voneinander, treten ins Bild oder aus ihm heraus; der Blickwinkel kann sich mit der Bewegung der Kamera verändern. So kann eine einzige Einstellung das Publikum von einer Totale zu einem Gesicht führen, ohne dass dazwischen geschnitten wird.
Diese Kontinuität erfordert eine präzise Vorbereitung. Über Chronique d'une liaison passagère erklärt Emmanuel Mouret gegenüber dem CNC, dass die Bewegungen der Figuren die der Kamera bestimmten. Die Darsteller hatten mehrere Seiten Dialog zu bewältigen und mussten bestimmte Positionen einhalten. Auftritte, Abgänge und Änderungen des Bildausschnitts waren daher innerhalb der Einstellung genau abgestimmt: Der Regisseur beschreibt eine regelrechte Choreografie.
Man muss auch zwischen einer in einer einzigen Einstellung gedrehten Plansequenz und einer nachträglich hergestellten Kontinuität unterscheiden. In 1917 von Sam Mendes werden lange Einstellungen durch versteckte Schnitte miteinander verbunden. Das BFI beschreibt unter anderem Passagen im Dunkeln oder Nahaufnahmen, mit denen sich diese Übergänge kaschieren lassen. Der Eindruck einer ununterbrochenen Bewegung kann so durch Montage entstehen.
Um das Verfahren zu erkennen, ist also die Frage nach dem Schnitt entscheidend: Entfaltet sich die Sequenz in einer ununterbrochenen Einstellung, oder werden mehrere Einstellungen miteinander verbunden, um diesen Eindruck zu erzeugen? Die spektakuläre Länge einer Szene reicht als Antwort nicht aus. Eine Plansequenz erschließt sich auch dadurch, wie sie unseren Blick lenkt, indem sie die Handlung und den Bildausschnitt im Verlauf derselben Einstellung verändert.
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