A principios del siglo XX, Paris no se limita a las grandes conquistas científicas. El espiritismo también fascina a los salones, a los periódicos y a algunos investigadores, que se preguntan si es posible estudiar con rigor fenómenos aún considerados inexplicables. Es en ese clima cuando llega Eusapia Palladino, una médium italiana ya famosa en toda Europa. Entre 1905 y 1908, participa en una serie de experimentos parisinos que atraen a varios sabios de primer plano.
Estas sesiones son organizadas por el Instituto General de Psicología, que en ese momento busca observar las manifestaciones atribuidas a los medios con la mayor rigurosidad posible. Eusapia Palladino está sometida a controles estrictos: sus manos y sus pies están vigilados, se registran las condiciones de la habitación, y los experimentos dan lugar a informes detallados. A pesar de estas precauciones, los participantes reportan fenómenos que desconciertan: mesas que se mueven, objetos proyectados, golpes escuchados sin origen aparente o incluso contactos misteriosos en la oscuridad.
La historia adquiere otra dimensión cuando se observa la lista de asistentes. Pierre y Marie Curie asisten a varias sesiones, al igual que el fisiólogo Charles Richet, quien recibiría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina pocos años después. Su presencia basta para subir la temperatura de la prensa. La pregunta es simple y, por supuesto, llamativa: ¿está la ciencia tocando con el dedo algo que aún no puede explicar?
Pierre Curie se muestra intrigado. En su correspondencia con el físico Georges Gouy, explica que no cree que todo pueda reduciese a un simple engaño. Eso no significa, sin embargo, que suscriba la idea de fantasmas o de espíritus. Como muchos investigadores de la época, parece considerar sobre todo que ciertos fenómenos merecen ser probados antes que ser rechazados sin examen. En una época en la que la radioactividad ha trastocado las certezas científicas, la prudencia y la curiosidad van a veces de la mano.
La prensa, por su parte, se toma la libertad de ir más allá. Las sesiones de Eusapia Palladino se convierten en un tema perfecto para los diarios, que adoran la idea de ver a los científicos más serios enfrentados a mesas que se mueven solas. Entre escepticismo, fascinación y gusto por lo sensacional, el caso borra momentáneamente las fronteras entre laboratorio y sesión de espiritismo.
La muerte súbita de Pierre Curie, arrollado por un coche de caballos en la rue Dauphine en 1906, pone fin a su propia implicación en estas investigaciones. Eusapia Palladino continuará sus demostraciones en otros lugares, con una reputación cada vez más cuestionada: varios experimentos posteriores revelarán, de hecho, fraudes. Esto no borra, sin embargo, el interés histórico de este episodio parisino, que muestra hasta qué punto los científicos de la Belle Époque podían explorar terrenos hoy considerados muy alejados de la ciencia académica.
Esta digresión sobre Eusapia Palladino sigue siendo especialmente fascinante por lo que dice de su época. En París, en un momento en que la ciencia empuja cada año un poco más sus propios límites, incluso los fenómenos más extraños pueden seguir encontrando su lugar alrededor de una mesa de experimentación.
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