Prima di diventare il simbolo dei movimenti sociali, " lo sciopero" aveva un altro significato. Molto prima degli striscioni e degli slogan cantati, l'espressione aveva un significato molto più concreto. È nata... sulle rive della Senna, a Parigi, più precisamente davanti all'Hôtel de Ville, in una piazza un tempo conosciuta come Place de Grève.
Il termine "grève" si riferisce fondamentalmente a una distesa di sabbia o ghiaia, spesso situata in riva al mare. La Place de Grève, come era conosciuta, confinava con la Senna ed era un vasto spazio aperto dove si riunivano i lavoratori disoccupati fin dal Medioevo. Questi lavoratori, nella speranza di trovare un lavoro per la giornata, si riunivano lì all'alba, in attesa di un artigiano, di un capomastro o di un mercante in cerca di una mano.
A quei tempi, "scioperare" significava stare in Place de Grève nella speranza di essere reclutati. Era una forma di disponibilità visibile. Nel corso dei secoli, le cose sono cambiate. Quando gli operai cominciarono a rifiutarsi di lavorare per ottenere condizioni migliori, continuarono a riunirsi... nello stesso luogo. La Place de Grève, già associata al mondo del lavoro, divenne naturalmente teatro di manifestazioni di protesta. È così che l'espressione "scioperare" venne usata semanticamente per designare l'atto di interrompere volontariamente il lavoro per protesta. Questo cambiamento di significato si sarebbe cristallizzato nel XIXᵉ secolo, con l'ascesa del movimento operaio. Non si trattava più dell'attesa di un lavoro, ma del rifiuto di perseguirlo finché non fossero stati rispettati i diritti.
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