Una folla si accalca sulla Piazza San Pietro, ai piedi di un Montmartre ancora privo del Sacré-Cœur, quando Léon Gambetta lascia Parigi assediata a bordo del pallone Armand-Barbès, il 7 ottobre 1870. La sua destinazione è Tours, dove una delegazione del governo della Difesa nazionale cerca di amministrare il paese e di proseguire la lotta contro gli eserciti tedeschi. Poiché la via terrestre è sbarrata, il giovane ministro dell’Interno opta per quella aerea.
La situazione militare spiega questa uscita fuori dall’ordinario: dopo la sconfitta di Sedan e la caduta di Napoleone III, la Repubblica fu dichiarata a Parigi il 4 settembre 1870. Due settimane più tardi, le forze tedesche circondano la capitale, e le strade, le ferrovie e il telegrafo diretti verso la provincia passano sotto il loro controllo o diventano impraticabili. Una delegazione governativa è stata fortunatamente insediata a Tours prima dell’investimento completo di Parigi, ma resta separata dai principali membri del governo rinchiusi nella capitale. Gambetta riceve allora l’incarico di raggiungerla e di dare una nuova spinta alla difesa.
Da alcuni giorni Parigi prova proprio una soluzione spettacolare alla sua isolazione: i palloni montati. Questi aerostati trascinano un aeronauta, a volte dei passeggeri, e delle borse postali oltre le linee nemiche. Il Neptune ha inaugurato questo servizio postale aereo il 23 settembre. Durante l’assedio, i palloni diventano uno dei pochi mezzi per inviare informazioni verso la provincia, mentre i piccioni viaggiatori assicurano una parte del percorso inverso.
Nadar gioca un ruolo chiave in questa organizzazione. Appassionato da tempo di l’aerostatica, il fotografo chiude il suo atelier durante l’assedio e partecipa alla creazione di una compagnia d’aerostieri incaricata di fornire palloni al governo. Tra i primi velivoli costruiti figurano il George Sand, il Louis Blanc e l’Armand-Barbès, battezzato in memoria del rivoluzionario repubblicano morto pochi mesi prima.
Verso le 11:10, Léon Gambetta prende posto nella cesta dell’Armand-Barbès insieme al suo stretto collaboratore Eugène Spuller. Il pallone aerostatico è pilotato da Alexandre Trichet. Il Museo Postale conserva ancora una lettera trasportata in quel giorno e ne conferma luogo e ora della partenza: Place Saint-Pierre, a Montmartre. Un secondo pallone, il George Sand, sale praticamente nello stesso momento, trasportando altri viaggiatori.
I resoconti dell’epoca descrivono una folla schierata attorno ai palloni e gli acuti di "Viva la Repubblica!" quando si lasciano andare le corde. Dalla collinetta, le due involucri guadagnano quota e si spostano verso nord. A differenza dei futuri dirigibili, questi palloni restano interamente dipendenti dal vento: il pilota può intervenire sull’altitudine rilasciando zavorra o gas, ma non può davvero scegliere la propria direzione!
Il passaggio oltre le linee tedesche comporta un pericolo molto più immediato. Dei soldati prussiani aprono fuoco sull’Armand-Barbès durante il passaggio. Il pallone sale di quota per allontanarsi dai colpi, prima di proseguire la corsa sopra l’Oise. Copre circa una centinaio di chilometri prima di scendere.
Verso le 14h45, poco più di tre ore dopo la partenza, l’Armand-Barbès conclude il suo viaggio nel bosco di Favières, vicino a Épineuse, nell’Oise. La nacella e il pallone restano impigliati tra i rami di un albero; Gambetta, Spuller e Trichet ritrovano finalmente il suolo in territorio francese, dopo aver oltrepassato la cintura militare che circonda Parigi.
I viaggiatori raggiungono Montdidier, poi Amiens e Rouen, aggirando i settori occupati, e Gambetta arriva a Tours il 9 ottobre. Qualche ora dopo, rivolge una proclamazione ai dipartimenti e in breve conquista una posizione di rilievo nella delegazione governativa. Prestissimo assume le responsabilità dell'Interno e della Guerra e partecipa all'organizzazione di nuove armate destinate a tentare di sgombrare Parigi.
Parigi apprende anche che il viaggio è riuscito grazie a un espediente degno di un romanzo d’avventure: un piccione viaggiatore portato fuori dalla capitale ritorna il 9 ottobre con notizie da Gambetta. Un documento conservato al Museo dell'Esercito ricorda che l’animale raggiunge il proprio colombario parigino intorno alle due del pomeriggio, permettendo di rassicurare le autorità sul destino dei viaggiatori.
L'evasione aerea di Gambetta colpisce subito i contemporanei. Pitture, incisioni, medaglie e illustrazioni di stampa raccontano presto il pallone che si eleva sopra Montmartre o rimane appeso agli alberi dopo l’atterraggio.
Per approfondire:
Ephemeride del 25 settembre a Parigi: Il primo salone dell'aeronautica al Grand Palais
Il 25 settembre 1909, il Grand Palais ospita la Prima Esposizione internazionale della locomozione aerea, considerata l’antenata del Salone internazionale dell’aeronautica e dello spazio di Le Bourget. Qualche settimana dopo la traversata della Manica da parte di Louis Blériot, aerei, dirigibili e motori prendono possesso della navata parigina! [Per saperne di più]
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Date e orari di apertura
Il 7 ottobre 2026
Posizione
Piazza Saint-Pierre
Pl. Saint-Pierre
75018 Paris 18
Pianificazione del percorso
Ephemeride del 25 settembre a Parigi: Il primo salone dell'aeronautica al Grand Palais
