Deze middeleeuwse toren met een uniek uitzicht over de Essonne werd ooit gebruikt om de snelheid van het licht te meten.

Waarom biedt de Montlhéry-toren, die op een heuvel van 30 meter hoogte ligt, een uitzonderlijk uitzicht over de Essonne en Île-de-France? Dit middeleeuwse erfgoed, dat op de lijst van Historische Monumenten staat, diende in de 19e eeuw als laboratorium voor de grootste wetenschappers van die tijd. Geschiedenis, een bezoek en een wandeling—alles wat je moet weten, vertellen we je.

Bij Montlhéry, in de Essonne, beschermt deze eeuwenoude middeleeuwse toren meer dan je op het eerste gezicht zou denken. Hoewel het kasteel van Montlhéry al in 1008 werd genoemd, toen Thibaud, boswachter van koning Robert II, versterkingen liet aanleggen, weten maar weinig mensen dat dit monument een belangrijke rol heeft gespeeld in de geschiedenis van de Franse wetenschap.

De strategische ligging tussen Parijs en Orléans maakte het tot een cruciale locatie voor de Capetingen. Maar ook, eeuwen later, groeide het uit tot een belangrijk centrum voor wetenschappelijke experimenten. We gaan nu naar deze " vuurtoren van de Essonne", waar men de snelheid van licht en geluid heeft kunnen bepalen.

Het eerste kasteel werd tussen 1104 en 1107 verwoest toen de heren van Montlhéry in opstand kwamen tegen de koning. Lodewijk VI liet het kasteel met de grond gelijk maken, maar spaarde de toren. Aan het begin van de 13e eeuw, onder Filips August, werd het kasteel heropgebouwd in de huidige vorm. De toekomstige koning Lodewijk IX, die later Sint-Lodewijk werd genoemd, zocht er toevlucht tijdens de baronnenopstand. De Parijzenaren kwamen te voet naar Montlhéry en escorteerden de toekomstige koning naar Parijs. Volgens de legende bouwde Sint-Lodewijk, ter dankbaarheid voor zijn terugkeer uit de kruistocht in 1254, een kapel aan de ingang van het kasteel. De fundamenten hiervan zijn nog steeds zichtbaar aan de linkerkant, vóór de walbrug.

Hoe heeft de Montlhéry-toren bijgedragen aan wetenschappelijke experimenten?

In 1347 werd het kasteel belegerd en ingenomen door de Engelsen. In 1382 onderging het ingrijpende restauraties door Olivier de Clisson, hertog van Frankrijk. Hij voegde vier verdiepingen toe aan de donjon, een walpoort en kachels. Het kasteel werd toen een strategisch punt voor de bendes die de regio plunderden. Uitgeput door de constante belastingdruk, verkregen de inwoners van Montlhéry onder Karel IV in 1591 het recht om het kasteel onbruikbaar te maken. Daarna diende het vooral als steenhouwerij voor verschillende bouwprojecten.

Maar het is in de 19e eeuw dat de toren van Montlhéry een boeiende tweede levend krijgt. Dankzij zijn indrukwekkende hoogte van 30 meter, plus de 127 meter van de heuvel waar hij op staat, is het mogelijk om voor tientallen kilometers in alle richtingen zonder obstakels te kijken. In 1822 voert François Arago, professor astronomie aan het Parijz observatorium, samen met Louis Joseph Gay-Lussac en Urbain Le Verrier, een spectaculair experiment uit: vanaf de top van de toren wordt een kanonschot afgevuurd. Het geluid wordt gehoord in het observatorium van Villejuif, op 18,612 km afstand. Dit experiment maakt het mogelijk om de snelheid van geluid te berekenen op ongeveer 340,885 meter per seconde, een opmerkelijk resultaat dat dicht bij de echte waarde van 332 m/s ligt.

Welke belangrijke ontdekking is er sinds de bouw van de toren gedaan?

In 1864 gebruikt de astronoom Alfred-Marie Cornu de toren voor een nog ambitieuzer experiment: het bepalen van de snelheid van het licht tussen de donjon en het Observatorium van Parijs, dat op 23 kilometer afstand lag. Met een ingenieus mechanisme met tandwielen bereikte hij een schatting van 300.000 kilometer per seconde, een indrukwekkend resultaat voor die tijd en verrassend nauwkeurig vergeleken met de hedendaagse metingen. Deze belangrijke ontdekking maakte Montlhéry tot een centrum van de Nederlandse wetenschapsgeschiedenis, ruim vóór de opkomst van het Saclay-plateau.

De toren diende lange tijd als doorgeefpunt voor het Chappe-zoekertje, voordat hij plaats moest maken voor de draadloze telegraphie. Sinds 1840 erkend als Monument Historique, onderging hij in de jaren 2000 verschillende veiligheidswerken voordat hij op 15 september 2012 opnieuw openging voor het publiek.

Hoe bezoek je de Montlhéry-toren?

Om deze schat van Essonnens erfgoed te ontdekken, moet je wel even de moed hebben en de 138 traptreden omhoog klimmen naar de top van de toren. De beloning is het zeker waard: vanaf 30 meter hoogte geniet je van een 360-graden uitzicht dat je letterlijk ademloos achterlaat, met een adembenemend panorama over het departement Essonne en ver daarbuiten. Bij helder weer is zelfs de verre reconstructie van de Eiffel Tower zichtbaar, een bewijs van de uitzonderlijke ligging van deze uitkijkpunt dat op 137 meter hoogte ligt aan de basis van de rotsformatie.

Het CNR in Marcoussis en de charmante stad Montlhéry die zich beneden aftekent, zijn gemakkelijk te ontdekken. De toren is te bezichtigen in de weekenden van april tot oktober, van 14.00 tot 18.00 uur, met de laatste klim om 17.30 uur. Toegang kost 3€ vol tarief en is gratis voor kinderen onder de 6 jaar. Voor een meer uitgebreide ervaring kun je kiezen voor de rondleidingen door de toren en de stad, aangeboden voor 8€, die je toelaten dieper in de fascinerende geschiedenis van deze plek te duiken. Het wordt aanbevolen om de officiële website van Montlhéry te raadplegen voor de precieze openingstijden.

Een gratis wandelroute rondom de historische site wordt voor u geopend

De site beperkt zich niet tot de toren zelf. We leiden je graag langs de Wandelroute van de Toren, een 2 kilometer lange wandelroute die het hele jaar door toegankelijk is. De wandeling duurt ongeveer 1 uur en 15 minuten en biedt een boeiende historische tocht door Montlhéry. Met behulp van nagels in de grond volg je moeiteloos de route die leidt naar de belangrijkste historische plekken van de stad. Onderweg vind je infoborden die je meenemen door de geschiedenis van Montlhéry door de eeuwen heen.

De overblijfselen van het kasteel zijn zeker een bezoekje waard: de hoektorens, de poorttoren, de galerijen en de oude waterput. Ook de fundamenten van de Sint-Lodewijkkapel zijn nog zichtbaar. Wandelen rond het terrein via het gezellige wandelpad blijft gratis en is voor iedereen toegankelijk, enkel de klim naar de top van de toren vereist een toegangsticket. Het is een prachtige manier om de middeleeuwse sfeer van de plek op te snuiven, terwijl je geniet van een frisse wandeling in een uniek historisch decor.

Kortom, deze toren in Essonne is veel meer dan een gewoon middeleeuws relicte. Het is een waardevol getuigenis van de Franse geschiedenis, beleefd door grote koningen zoals Lodewijk VI, Filips August en Saint-Louis, maar ook van belangrijke wetenschappelijke doorbraken uit de 19e eeuw. Een plek doordrenkt van geschiedenis die echt de moeite waard is, of je nu gepassioneerd bent door erfgoed, wetenschapsgeschiedenis, of gewoon houdt van adembenemende uitzichten. Meer informatie over openingstijden en rondleidingen vind je op de officiële website van Montlhéry.