Ao pensar na Revolução Francesa, tende-se a recordar sobretudo as estátuas derrubadas, os símbolos reais martelados e os palácios saqueados pelo povo. No entanto, o palácio de Versalhes, residência dos reis de França por mais de um século, continua em pé. Como esse imenso símbolo da monarquia absoluta conseguiu sobreviver a uma época em que tudo que evocava o Antigo Regime parecia destinado a desaparecer?
Ao contrário de uma ideia comum, o Castelo de Versalhes não foi tomado de assalto como a Bastilha. Os 5 e 6 outubro 1789, vários milhares de Parisienses, principalmente mulheres que vieram exigir pão, caminham até Versalhes. Depois de confrontos mortíferos, Luís XVI aceita abandonar definitivamente o palácio para se instalar nopalácio das Tuilérias, em Paris. Este afastamento marca o fim de Versalhes como residência real. O palácio é progressivamente esvaziado de seus habitantes, de seus criados e da Corte. Sem rei, o castelo perde a função primordial e fica vago.
A partir de 1793, a jovem República decide vender grande parte do mobiliário real para recompor os cofres do Estado. Durante meses, uma enorme venda em leilão dispersa quase 17 000 lotes: cadeiras, cômodas, tapeçarias, louças, lustres e objetos preciosos deixam Versailles rumo a privados ou comerciantes.
As obras de arte mais importantes, por sua vez, costumam ser transferidas para as coleções nacionais emergentes, nomeadamente para o futuro Museu do Louvre. O próprio edifício não é destruído. Por um lado, a demolição teria significado um empreendimento colossal e extremamente oneroso. Por outro lado, alguns revolucionários já consideram o castelo como um bem pertencente doravante à nação.
Com a abolição da monarquia, Versailles deixa de ser o palácio de um rei para tornar-se um bem nacional. Os símbolos mais visíveis da realeza são por vezes removidos ou martelados. As flores-de-lis desaparecem de muitos ornamentos e algumas estátuas são danificadas. No entanto, a arquitetura geral do palácio permanece amplamente preservada.
Finalmente, já nos primeiros anos da Revolução, alguns intelectuais e dirigentes políticos passam a defender a ideia de que é necessário preservar os monumentos mais notáveis, mesmo quando herdados do Antigo Regime. Esse raciocínio marca o início da política francesa de proteção do patrimônio.
A sobrevivência do castelo de Versalhes parece ainda mais notável, já que várias residências reais da Île-de-France sumiram na esteira da Revolução. É o caso, em especial, do Castelo de Marly, antiga residência de Luís XIV nos Yvelines. Foi saqueado durante o período revolucionário, e o domínio foi vendido como bem nacional em 1799. Seu novo proprietário mandou demolir progressivamente as edificações, restando hoje apenas o parque, as lagoas e alguns vestígios.
O palácio das Tuileries teve um destino distinto. Tomado em 10 de agosto de 1792, tornou-se palco de combates violentos que precipitaram a queda da monarquia, mas sobreviveu à Revolução. Reutilizado durante o Primeiro Império, a Restauração e o Segundo Império, não desapareceu até muito depois: incendiado durante a Commune de Paris em maio de 1871, ficou em ruínas por cerca de uma dúzia de anos antes de ser derrubado.
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Outras residências reais ou aristocráticas da Île-de-France também foram vendidas, desmanteladas ou transformadas após 1789. Versailles poderia ter vivido um destino semelhante. Seu tamanho gigantesco, a utilidade potencial para a nação e a decisão de preservar suas obras mais importantes contribuíram, no fim, para blindá-la contra a lâmina dos demolidores.
A verdadeira salvação do castelo ocorre algumas décadas depois. Em 1837, o rei Louis-Philippe inaugura o museu da História de França no palácio de Versalhes. Sua ambição é reconciliar os franceses após os abalos da revolução e do Império, tornando o palácio um espaço dedicado « a todas as glórias da França ».
Muitas salas são restauradas ou totalmente reconfiguradas, enquanto a famosa Galeria das Batalhas é criada para recontar as grandes vitórias militares francesas. Essa mudança de vocação assegura definitivamente a preservação do castelo.
Listado como Patrimônio Mundial pela UNESCO desde 1979, o Palácio de Versalhes recebe hoje milhões de visitantes todos os anos. Continua sendo um dos monumentos mais famosos do mundo, não apenas pela sua arquitetura e pelos jardins idealizados por André Le Nôtre, mas também porque encarna vários séculos da história da França.
Ironicamente, o palácio que outrora encarnava o poder absoluto dos reis tornou-se um dos maiores museus nacionais. Embora a Revolução Francesa tenha transformado profundamente a sua função, não o condenou. Ao passá-lo do domínio real para o patrimônio nacional, a Revolução, paradoxalmente, contribuiu para a sua salvaguarda.
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