Bien avant que la ligne 1 du métro ne débute sa course entre la Porte de Vincennes et la Porte Maillot le 19 juillet 1900, Paris avait déjà tracé la voie des transports collectifs à grande échelle. Dans les rues de la capitale, c’est l'omnibus hippomobile qui tenait le haut du pavé depuis 1828, avec ses sabots claquant bruyamment pour dessiner les premières lignes d’un réseau qui, sans le savoir alors, annonçait l’essor futur de la RATP. Un chapitre méconnu de l’histoire, pourtant profondément fascinant, que l’on peut encore découvrir dans certains quartiers de Paris.
La storia inizia a Nantes, non a Parigi. È un imprenditore locale, Stanislas Baudry, a dare il via nel 1826 alle prime vetture a itinerario fisso. Secondo la leggenda, l'idea gli sarebbe venuta perché i suoi clienti si fermavano spontaneamente davanti alla bottega di un cappellaio di nome Omnes, la cui insegna mostrava con orgoglio "Omnes omnibus" — ovvero "Omnes per tutti" in latino. Da quel momento nacque il termine omnibus. Due anni dopo, il 30 gennaio 1828, Baudry ottenne dal prefetto di polizia di Parigi l’autorizzazione a lanciare la prima linea regolare della capitale, che collegava via di Lancry con la Madeleine e la Bastiglia. Il prezzo? 25 centesimi a corsa. E il successo fu immediato: tra aprile e ottobre del 1828, più di due milioni e mezzo di viaggiatori usufruirono di quei mezzi, come ricostruisce la Bibliothèque nationale de France nella sua selezione sui trasporti parigini.
Di fronte a questo entusiasmo, la concorrenza si infiamma. Già nel 1829, una trentina di compagnie si contendono le strade di Parigi, con nomi poetici come Ufale, Gazzelle, Favoriti, Dame-Riunite... Parigi a quel tempo somiglia a un formicaio di tram-convoys, e il barone Haussmann, prefetto della Senna, decide di mettere ordine. Nel 1855, promuove la fusione di tutte queste compagnie in un’unica entità: la Compagnia Generale degli Omnibus (CGO), che ottiene il monopolio sul trasporto pubblico in superficie a Parigi. Nel 1860, vanta già 503 omnibus e una cavalleria di 6.700 cavalli, distribuiti in enormi depositi sparsi nelle quattro zone della città.
Quello che oggi fatichiamo a immaginare è l'entità industriale che rappresentava questa cavalleria urbana. La CGO gestiva i suoi cavalli come un vero e proprio esercito: ogni animale veniva numerato all’arrivo, monitorato da un veterinario e sottoposto a un regime alimentare accurato — una miscela di avena, mais e fave preparata meccanicamente nei depositi. Il foraggio arrivava in treno dalla Borgogna. A partire dal 1878, un apparecchio dinamometrico installato su ogni omnibus misurava perfino lo sforzo fornito dagli animali, per evitare di sovraccaricarli oltre le tre o quattro ore di trazione quotidiana. Le grandi vetture in vetro, costruite negli stabilimenti della CGO, potevano trasportare fino a 40 passeggeri — seduti in basso e in piedi all’aperto sulla piattaforma superiore. Tutta questa organizzazione è dettagliata in le archives digitalizzate di Gallica, la biblioteca digitale della BnF.
Il 11 gennaio 1913, un corteo insolito si mette in movimento piazza Saint-Sulpice sotto gli occhi di una folla festante. Non si tratta di un funerale qualunque: i parigini celebrano, con un grande spettacolo di allegria, l’ultimo viaggio dell’ultimo omnibus a trazione ippomobile della capitale, immortalato da una fotografia dell’Agence Rol conservata alla BnF. L’arrivo dell’autobus motorizzato, più rapido e meno costoso, segna definitivamente la fine di un’epoca. La CGO stessa scompare nel 1921, assorbita dalla Société des transports en commun de la région parisienne, antenata diretta dell’ RATP. In meno di un secolo, Parigi aveva inventato, sviluppato e poi sepolto un sistema di trasporto completo.
Se le automobili sono ormai scomparse, alcune testimonianze sono ancora vive. L'AMTUIR, il Museo dei Trasporti Urbani, conserva tra le sue collezioni l'omnibus ippomobile n°2177 della CGO, risalente al 1889, in uso fino al 1912. Anche le biblioteche specializzate della città di Parigi custodiscono archivi e planimetrie delle prime linee di omnibus. E per gli appassionati di immagini d’epoca, Gallica, la biblioteca digitale della BnF, è ricca di fotografie di stampa e di incisioni che ritraggono questi mastodontici veicoli ippomobili nelle vie parigine dell’epoca di Haussmann.
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