처음에는 하나의 전설이 있다. 그리스 전령 피디피데스— 버전에 따라 필리피데스로도 불린다는 이야기도 있다—가 마라톤에서 아테네까지 달려 그리스가 페르시아를 물리쳤다는 소식을 전했다는 전설이다. 현대 마라톤은 이 유명한 장면을 떠올리며, 1896년 아테네에서 열린 최초의 현대 올림픽을 위해 고안되었다. 그 상상은 고대의 이야기를 바탕으로 한다. 당시 거리는 아직 확정되지 않아 대략 40 km를 중심으로 변동했고 대회마다 다르게 정해졌다.
진짜 전환점은 1908년 런던 올림픽에서 찾아온다. 대회 주최 측은 코스를 윈저 성에서 런던 올림픽 스타디움의 왕실 로지까지 이르는 노선으로 확정했다. 그 결과, 마라톤 코스의 길이는 42km 195m에 이르며, 26마일 385야드에 해당한다. 네, 마라톤의 신화적 거리는 성과 왕실 관중석을 잇는 이 구상에서 비롯됐다.
이 거리는 아직 보편적 규칙으로 확립되진 않았지만, 런던 올림픽의 도전은 사람들의 기억에 강렬하게 남았습니다. 특히 역사 속에 남은 매우 치열한 도착 때문인데요: 이탈리아의 Dorando Pietri가 먼저 입장했지만 극심한 피로 상태에 빠졌고 방향을 잘못 가리켰으며, 마지막 몇 미터에서 여러 차례 쓰러졌습니다. 관계자들이 그를 도와 일으켜 세웠고 그는 결승선을 먼저 통과했으나, 외부의 도움을 받았다는 이유로 실격 당했습니다. 공식 우승은 따라서 미국의 Johnny Hayes에게 돌아갔습니다.
점차 이 형식은 자리를 잡아 1924년부터 올림픽의 표준으로 채택되었습니다. 오늘날에도 World Athletics는 마라톤을 42,195 km로 정의합니다. 이 거리는 결국 우연한 계기의 결과물이 전통이 된 거리입니다.
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