Remettez les pendules à l'heure : l'automne 2026 ne commence pas ce 21 septembre, même si beaucoup d'entre nous l'ont noté ainsi dans un coin de la tête. À Paris et dans toute l'Île-de-France, comme dans le reste de l'hémisphère Nord, le changement de saison dépend de l'équinoxe d'automne, qui tombe cette année le mercredi 23 septembre 2026. Il reste donc encore un peu de temps pour profiter des derniers jours de l'été astronomique.
Cette confusion est très répandue. Elle vient sans doute des vieux calendriers et des souvenirs d'école, où le 21 septembre faisait figure de date officielle. Or l'équinoxe ne revient pas chaque année au même moment, et c'est lui qui donne le signal.
Selon les calculs de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), rattaché à l'Observatoire de Paris, l'équinoxe de septembre se produit le 23 septembre 2026 à 0h05 en temps universel. Avec l'heure d'été, cela donne 2h05 en France métropolitaine, dans la nuit de mardi à mercredi.
L'équinoxe n'est donc pas une journée entière, mais un instant précis : celui où le Soleil franchit l'équateur céleste. À ce moment-là, ses rayons éclairent les deux hémisphères de façon presque égale, et la durée du jour se rapproche de celle de la nuit. Le mot vient d'ailleurs du latin et signifie « nuit égale ».
Tout se joue sur quelques heures. La Terre ne boucle pas sa révolution autour du Soleil en 365 jours tout ronds, mais en 365,2422 jours environ, soit 365 jours, 5 heures et près de 49 minutes. Chaque année, ce petit reliquat repousse l'équinoxe d'environ six heures sur l'horloge.
Pour éviter que les saisons ne dérivent peu à peu dans le calendrier, on a trouvé une parade bien connue : le 29 février. Tous les quatre ans, cette journée supplémentaire des années bissextiles rattrape le retard accumulé et ramène l'équinoxe près d'un jour en arrière. Un peu comme un coureur qui prendrait un raccourci tous les quatre tours pour rester dans le peloton.
Le système n'est pas parfait pour autant. Depuis la réforme du calendrier grégorien en 1582, les années séculaires ne sont bissextiles que si elles sont divisibles par 400. L'an 2000 l'était, mais 2100 ne le sera pas. Ces ajustements expliquent pourquoi la date de l'équinoxe glisse lentement au fil des décennies.
Dans le calendrier actuel, l'équinoxe d'automne tombe le plus souvent le 22 ou le 23 septembre, qui reviennent un peu en alternance. Le 21 septembre, lui, se fait très discret. D'après les calculs relayés par l'IMCCE, il faudra attendre 2092 pour qu'un équinoxe d'automne tombe de nouveau un 21 septembre. Autant dire que la date qu'on a tous en tête relève plus de l'habitude que de l'astronomie.
Petite subtilité qui ajoute à la confusion : les météorologues ont leur propre calendrier. Pour Météo-France, l'automne météorologique couvre les trois mois complets de septembre, octobre et novembre. Il a donc commencé dès le 1er septembre, ce qui facilite les statistiques et les comparaisons d'une année à l'autre. L'automne astronomique, lui, suit le mouvement de la Terre et démarre avec l'équinoxe.
À partir du 23 septembre, les nuits prennent l'avantage sur les journées. Les soirées parisiennes raccourcissent de quelques minutes chaque jour, jusqu'au solstice d'hiver, attendu le lundi 21 décembre 2026 en soirée. Entre les deux, le passage à l'heure d'hiver aura lieu dans la nuit du samedi 24 au dimanche 25 octobre 2026. On gagnera alors une heure de sommeil, comme on vous l'explique dans notre article sur le changement d'heure en 2026.
Pour les curieux, Paris garde une trace de cette vieille fascination pour les équinoxes. À l'église Saint-Sulpice, dans le 6e arrondissement, le gnomon installé au XVIIIe siècle servait à repérer l'équinoxe de printemps grâce à un rayon de soleil tombant sur une ligne de laiton. Une jolie visite à glisser dans une balade de rentrée, avant de pousser jusqu'au jardin du Luxembourg tout proche.
Envie d'aller plus loin sur le sujet ? Retrouvez notre dossier complet sur l'équinoxe d'automne 2026, et pour occuper vos premières journées d'automne, jetez un œil à nos idées de sorties de la semaine.
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Dates et Horaires
Du 21 septembre 2026 au 23 septembre 2026
