Ein Name, ein Datum, ein Stein ... und ein ganzes Stück vergessene Geschichte! Zwischen den Hausnummern 11 und 13 der Place des Vosges im 4. Arrondissement von Paris befindet sich das älteste bekannte Graffiti der Hauptstadt. Dort ist die Inschrift " 1764 NICOLAS " zu lesen, die in den Stein auf dem äußeren Bogen einer Säule eingraviert wurde. Jahrhundert handgeschrieben und wird dem Schriftsteller Nicolas-Edme Restif de la Bretonne zugeschrieben, einem berüchtigten Buchdrucker und Flaneur, der unter anderem die Pariser Nächte schrieb.
Dieses ungewöhnliche Zeugnis stammt aus der Zeit, als der Place des Vosges noch den Namen Place Royale trug. Er wurde 1605 erbaut und ist heute einer der ältesten Plätze von Paris, der für seine regelmäßigen Arkaden, roten Backsteinfassaden und schattigen Galerien bekannt ist. Die unauffällige Inschrift wird zwischen den alten Steinen leicht übersehen, obwohl Hunderte von Menschen jeden Tag an ihr vorbeikommen.
Restif de la Bretonne wurde 1734 in einer Bauernfamilie im Departement Yonne geboren. Mit 25 Jahren zog er nach Paris, um als Typograf in derköniglichen Druckerei zu arbeiten. Neben seiner schriftstellerischen Arbeit - die oft von seinen eigenen Erfahrungen inspiriert war - entwickelte er eine einzigartige Praxis: das Einritzen persönlicher Botschaften in den Stein der Pariser Straßen. Dazu benutzte er Schlüssel und Eisen und zeichnete unauffällig Daten oder Gedanken in die Stadtmauern ein.
In seinem Tagebuch Mes inscriptions, das er in den 1780er Jahren verfasste und das im Archiv der Bastille gefunden wurde, geht er auf seine Beweggründe ein, insbesondere wenn er schreibt: "Ich machte sie aus dieser Idee heraus: Werde ich dieses Zeichen im nächsten Jahr sehen? Es scheint mir, dass ich, wenn ich sie wiedersehen würde, ein Gefühl der Freude empfinden würde, und die Freude ist gegen den Herbst des Lebens so selten, dass es durchaus erlaubt ist, nach Gelegenheiten dafür zu suchen". Die Inschrift auf der Place des Vosges ist heute die einzige bekannte, die von seinen zahlreichen Stichen noch sichtbar ist.
Die Inschrift wirkt wie eine direkte Spur aus der Vergangenheit, die von einem Mann eingeritzt wurde, der einen Fußabdruck in der Stadt hinterlassen wollte. Neugierige Besucher des Marais-Viertels, Liebhaber des Ungewöhnlichen oder Wochenendspaziergänger können ebenfalls einige Augenblicke innehalten, um diese bescheidene Gravur zu betrachten. Es gibt keine Beschilderung, die es hervorhebt, was es zu einer diskreten Entdeckung macht, die nur denjenigen vorbehalten ist, die wissen, wo sie hinschauen müssen.
Restif de la Bretonne war auch für seine erotischen Erzählungen und sozialen Chroniken bekannt. Seine nächtlichen Spaziergänge inspirierten ihn zu einem seiner wichtigsten Werke, Les Nuits de Paris (Die Nächte von Paris), das 1788 veröffentlicht wurde. Darin zeichnet er ein malerisches Bild der Hauptstadt, die sich damals am Vorabend der Französischen Revolution im Umbruch befand. Dieser Kontext verleiht seinen Eintragungen, die zwischen intimer Handlung und Stadtchronik angesiedelt sind, eine größere Tragweite.
Die Inschrift " 1764 NICOLAS " ist zwar ein einzigartiges Zeugnis, doch sie ist Teil eines größeren, heute verblassten Komplexes. Andere ähnliche Inschriften sollen damals in Les Halles, auf der Île de la Cité oder auch auf der Île Saint-Louis zu sehen gewesen sein und bildeten ein regelrechtes Netz persönlicher Botschaften, das über ganz Paris verteilt war.
