Wenn man an die Französische Revolution denkt, fallen einem vor allem gestürzte Statuen, geschlagene royale Embleme und Paläste ein, die vom Volk belagert wurden. Doch das Schloss Versailles, Residenz der Könige Frankreichs über mehr als ein Jahrhundert, steht noch immer. Wie konnte dieses gewaltige Symbol der absoluten Monarchie eine Zeit überstehen, in der alles, was an das Ancien Régime erinnerte, zu verschwinden drohte?
Entgegen einer gängigen Vorstellung wurde das Schloss Versailles nicht wie die Bastille gestürmt. Die 5. und 6. Oktober 1789, mehrere Tausend Pariserinnen, vor allem Frauen, die Brot forderten, ziehen nach Versailles. Nach tödlichen Auseinandersetzungen akzeptiert Ludwig XVI. endgültig, das Schloss zu verlassen und sich dauerhaft im Palais des Tuileries in Paris niederzulassen. Diese Abreise markiert das Ende von Versailles als königliche Residenz. Der Palast wird schrittweise von seinen Bewohnern, von seinem Personal und vom Hof geräumt. Ohne König verliert der Schloss seine ursprüngliche Funktion und steht verlassen da.
Ab 1793 beschloss die junge Republik, einen Großteil der königlichen Einrichtung zu verkaufen, um die Staatskasse zu füllen. Monatelang fand eine gigantische Versteigerung statt, bei der rund 17 000 Lose verkauft wurden: Sessel, Kommoden, Wandteppiche, Geschirr, Kronleuchter und kostbare Objekte verlassen Versailles in Richtung Privatleute oder Händler.
Die wichtigsten Kunstwerke landen dagegen oft in den aufstrebenden Nationalkollektionen, insbesondere im zukünftigen Louvre-Museum.
Das Gebäude selbst wird nicht zerstört. Einerseits hätte ein Abriss ein gigantisches und ausgesprochen teures Bauvorhaben bedeutet. Andererseits betrachten einige Revolutionäre den Palast bereits als Eigentum der Nation.
Mit der Abschaffung der Monarchie hört Versailles auf, der Palast eines Königs zu sein, und wird zum nationalen Eigentum. Die sichtbarsten Symbole der Königsherrschaft werden teils entfernt oder eingeschlagen. Die Lilienzeichen verschwinden aus vielen Dekorationen, und einige Statuen erleiden Schäden. Dennoch bleibt die grundsätzliche Struktur des Schlosses weitgehend erhalten.
Schon in den frühen Jahren der Revolution setzen sich einige Intellektuelle und politische Führer dafür ein, auch die bemerkenswertesten Denkmäler zu bewahren – selbst wenn sie vom Ancien Régime herrühren. Diese Überlegung markiert den Auftakt der französischen Denkmalschutzpolitik.
Die Überlebenschance des Château de Versailles erscheint umso bemerkenswerter, weil mehrere königliche Residenzen der Île-de-France dem Revolutionsdrama zum Opfer gefallen sind. Ein besonders eindrückliches Beispiel ist das Château de Marly, Louis XIV.s frühere Rückzugsresidenz in den Yvelines. Während der Revolutionszeit geplündert, wurde das Anwesen 1799 als nationales Eigentum verkauft. Der neue Besitzer ließ die Gebäude nach und nach abbrechen; heute bleiben davon nur der Park, die Becken und einige Ruinen.
Der Palast der Tuilerien erlebte ein anderes Schicksal. Am 10. August 1792 von Angreifern gestürmt, wurde er zum Schauplatz heftiger Kämpfe, die den Sturz der Monarchie beschleunigten, doch er überdauerte die Revolution durchaus. Wieder genutzt unter dem Kaiserreich, in der Restauration und im Zweiten Kaiserreich, verschwand er erst viel später: Bei der Pariser Kommune im Mai 1871 in Brand gesetzt, lag er rund zwölf Jahre lang in Trümmern, bevor er abgerissen wurde.
Auf den Spuren verschwundener Monumente: Wo kann man die Überreste des Palais des Tuileries in Paris sehen?
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Auch andere königliche oder aristokratische Residenzen im Île-de-France-Gebiet wurden nach 1789 verkauft, zerlegt oder umgebaut. Versailles hätte daher ein ähnliches Schicksal ereilen können. Seine schier gigantische Ausdehnung, sein potenzieller Nutzen für den Staat und der Wille, die bedeutendsten Werke zu bewahren, trugen letztlich dazu bei, dass dem Schloss der Abbruch erspart blieb.
Die eigentliche Rettung des Schlosses erfolgt einige Jahrzehnte später. Im Jahr 1837 eröffnet König Louis-Philippe das Musée de l’Histoire de France im Schloss Versailles. Sein Bestreben war es, die Franzosen nach den Umwälzungen der Revolution und der Imperialzeit zu versöhnen, indem er den Palast zu einem Ort machte, der allen Ruhmestaten Frankreichs gewidmet ist.
Zahlreiche Säle werden restauriert oder völlig neu gestaltet, während die berühmte Galerie der Schlachten geschaffen wird, um die großen französischen Militärsiege nachzuzeichnen. Diese Neuausrichtung sichert endgültig den Erhalt des Schlosses.
Seit 1979 gehört das UNESCO-Welterbe château de Versailles zu den bekanntesten Monumenten der Welt und empfängt heute jährlich mehrere Millionen Besucher. Es bleibt eines der berühmtesten Bauwerke der Welt, nicht nur wegen seiner Architektur und der von André Le Nôtre gestalteten Gärten, sondern auch, weil es mehrere Jahrhunderte französischer Geschichte verkörpert.
Ironie der Geschichte: Der Palast, der einst die absolute Macht der Könige symbolisierte, ist zu einem der größten Nationalmuseen geworden. Wenn die Französische Revolution seine Funktion tiefgreifend verändert hat, hat sie ihn nicht verurteilt. Indem er vom königlichen Besitz zum nationalen Kulturerbe überführt wurde, trug sie paradoxerweise zu seinem Erhalt bei.
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