I famosi gargoyle di Notre-Dame, e più in generale delle cattedrali gotiche, non sono solo creature mistiche scolpite nella pietra per abbellire le foto dei turisti. Il loro ruolo è molto più concreto: le grondaie! Queste statue grottesche, spesso raffigurate sotto forma di animali o creature fantastiche, sono tubi destinati a far defluire l'acqua piovana.
I gargoyle hanno raggiunto il loro apogeo nel XII secolo, con l'affermarsi dell'architettura gotica. Riflettono l'ingegno tecnico dell'epoca: allontanando l'acqua dai muri, proteggono le strutture, in particolare i giunti di malta, sensibili all'umidità. La loro funzione era quella di allontanare l'acqua dall'edificio per evitare che danneggiasse le fondamenta e i muri. L'acqua piovana viene convogliata nelle loro bocche, per poi uscire dalla cattedrale attraverso condotti invisibili.
Gargouille deriva dal latino gargula, che significa gola... e per estensione il suono dell'acqua che vi scorre. Non è quindi un caso che il verbo gargouiller, che evoca il famoso gorgoglio di uno stomaco o di una tubatura, condivida la stessa radice!
Spesso scolpiti nella pietra calcarea, un materiale comune nella regione dell'Île-de-France, i doccioni sono facilmente erodibili dalle piogge acide. Per questo motivo molti di essi sono stati sostituiti o restaurati nel corso dei secoli.
Oltre alla loro funzione pratica, i gargoyle avevano anche una dimensione simbolica. A volte rappresentavano forze maligne o demoniache scacciate dall'interno della chiesa, incarnando la vittoria del sacro sul profano. Erano anche un modo per la chiesa di "parlare" al popolo, per lo più analfabeta, attraverso immagini potenti.
Da non confondere con le chimere, le sculture che adornano i tetti e i cornicioni, ma il cui ruolo non è quello di deviare l'acqua. Sono lì solo per decorazione, per aggiungere quel misterioso tocco gotico alla silhouette della cattedrale.
La prossima volta che vi imbattete nei gargoyle, ricordate: non sono lì per spaventare, ma per tenere all'asciutto Notre-Dame e le altre cattedrali!
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