Als u de Avenida de Paris afloopt richting Villejuif, tussen de moderne gebouwen en het geroezemoes van de Nationale 7, zou u er bijna voorbij lopen zonder iets te merken. Toch is die steenobelisk, genesteld op nummer 157 bis en lichtjes schuin gezakt zoals haar Pisanese zustertje, een van de meest belangrijke monumenten uit de geschiedenis van de wetenschappen in Frankrijk. Ontdek het verhaal achter de Cassini-piramide.
In de achttiende eeuw was het koninkrijk Frankrijk een geografieus mysterie. De kaarten van die tijd waren zo onnauwkeurig dat Lodewijk XV grappend zei dat zijn geografen hem meer gebieden lieten verliezen dan zijn vijanden! Om dat te voorkomen gaf de koning opdracht voor een enorm project: de eerste gedetailleerde topografische kaart van het koninkrijk.
Hier introduceert de familie Cassini, een dynastie van vooruitstrevende astronomen. Voor het in kaart brengen van een heel land, volstaat het niet om enkel meetlinten te gebruiken; er is pure geometrie voor nodig: de triangulatie.
In 1742 liet Jacques Cassini deze piramide bouwen, die technisch gezien een geodetisch richtpunt is. Ze is niet bedoeld om simpelweg mooi te zijn: ze dient als een nauwkeurig visueel referentiepunt. In combinatie met een ander richtpunt bij Juvisy-sur-Orge maakt het mogelijk om een perfect rechte lijn van 11.037 meter te traceren langs de route van Fontainebleau.
Deze afstand, met de precisie van een scalpel gemeten voor die tijd, vormde de basis voor alle volgende berekeningen. Vanuit deze lijn trokken wetenschappers denkbeeldige driehoeken naar kerktorens en bergtoppen in heel Frankrijk, totdat heel het land werd in kaart gebracht.
Het avontuur eindigt daar niet. Door het meten van een segment van de meridiaan van Parijs konden wetenschappers de omtrek van de aarde berekenen. Dankzij deze metingen, begonnen in Villejuif, kon de Franse Revolutie later een universele, natuurlijke en onveranderlijke eenheid van lengte vaststellen: de meter (gedefinieerd als het tienduizendste deel van de helft van de aardmeridiaan).
Vandaag de dag staat de piramide, een bijnaam gegeven door de lokale bevolking, ingeschreven als Historisch Monument. Hoewel ze wat verscholen ligt, is ze nog steeds zichtbaar bovenop haar heuvel en lijkt ze de passerende auto’s met de wijsheid van oude meesters te bekijken. Ze maakt bovendien deel uit van een uitgebreid restauratieplan dat naar verwachting in mei 2026 voltooid zal zijn, om haar vroegere glorie te herstellen dankzij de Patrimoniumlot. Als ze een beetje scheef hangt, is dat geen fout van Cassini’s berekeningen, maar het gevolg van aardbevingen en haar enorme leeftijd.
Deze pagina kan elementen bevatten die met AI zijn ondersteund, meer informatie hier.
