Heute mit den schwarzen Roben der Anwaltschaft, mit Prozessen und den gedämmten Fluren der Judikatur verbunden, thront der Palais de Justice von Paris stolz auf der Île de la Cité – doch dahinter verbirgt sich eine ganz andere Geschichte. Viel früher, bevor er zum pulsierenden Zentrum der französischen Justiz wurde, war dieses gigantische historische Ensemble die Residenz der Könige Frankreichs und etablierte sich schlicht als der größte und prächtigste Château fort von Paris im Mittelalter.
Wenn man sich heute den Louvre als das Pariser Schloss schlechthin vorstellt, sah der mittelalterliche Louvre dem Palais de la Cité doch eher blass aus. Unter der Herrschaft Philippe des Bel, um 1314, erstreckte sich der königliche Komplex der Île de la Cité, der die Sainte-Chapelle und die Conciergerie umfasste, auf einer gigantischen Fläche von fast 4,5 Hektar. Als Vergleich: Das mittelalterliche Louvre der Epoche war lediglich eine strenge, quadratische Befestigungsfestung. Selbst der Donjon von Vincennes, so beeindruckend er auch war, konnte nicht mit der Konzentration von Macht und Raum der Cité mithalten.
Dieses Gigantentum manifestiert sich auch heute noch durch außergewöhnliche Überreste. Der Salle des Gens d’Armes, der in den Kellern der Conciergerie liegt, ist weiterhin die weltweit größte erhaltene mittelalterliche Halle Europas: Sie misst fast 64 Meter in der Länge und 27 Meter in der Breite. Gleich daneben erhebt sich die Sainte-Chapelle, ein Meisterwerk der Architektur, das von Ludwig IX. erbaut wurde und sich über mehr als 42 Meter in die Höhe erstreckt. Das Ensemble bildete eine monumentale befestigte Stadt, eine beispiellose politische und architektonische Vitrine.
Zu dieser Zeit war die Burg eine echte Stadt in der Stadt, beherbergte die Königsfamilie, den Hofstaat, eine Heerschar von Dienern und die ersten Verwaltungsorgane des Königreichs. Die Könige vernachlässigten schließlich die Anlage nach dem Aufstand von Étienne Marcel im Jahr 1358 und zogen die Sicherheit des Louvre oder des Hôtel Saint-Pol vor, doch hinterließen sie dort Verwaltung und Justiz. Aus der größten Burg von Paris wurde im Laufe der Jahrhunderte und durch Umbauten der Justizpalast, wie wir ihn heute kennen.
Im Unterschied zum Louvre bleibt der Palais de Justice ein noch aktives Gericht. Während der Zugang zu den benachbarten touristischen Attraktionen wie der Sainte-Chapelle oder der Conciergerie über herkömmliche Tickets läuft, unterliegt der Zutritt zum Palais de Justice selbst strengen Sicherheitsvorschriften.
