Il 19 settembre 1783, una folla immensa si accalca davanti al castello di Versailles per assistere a un esperimento che solo pochi mesi prima era impensabile. Sotto gli occhi di Luigi XVI e della famiglia reale, un pallone aerostatico dei fratelli Montgolfier si stacca da terra con 3 passeggeri quanto mai insoliti: un ovino, un'anatra e un gallo. Nessun uomo osa ancora salire a bordo, così prima di mettere a rischio una vita umana bisogna verificare che un essere vivente possa sopportare un viaggio tra le nuvole.
La storia inizia lontano da Versailles, ad Annonay nell'Ardèche, dove Giuseppe e Étienne Montgolfier appartengono a una famiglia importante di cartai. Dal 1782, i due fratelli sperimentano con involucri di carta e tela che riempiono di aria riscaldata. Ignorano ancora con precisione i meccanismi fisici in gioco e parlano di un gas particolare, ma la loro intuizione funziona: l'aria calda, meno densa dell'aria circostante, permette al pallone di sollevarsi.
Il 4 giugno 1783 una prima dimostrazione pubblica organizzata ad Annonay suscita così tanto scalpore che la notizia arriva fino a Parigi. L'Accademia reale delle scienze si interessa all'esperimento e Étienne Montgolfier raggiunge la capitale per proseguire i suoi test. La conquista dell'aria diventa in poche settimane una delle grandi curiosità scientifiche dell'anno.
Versailles dovrà offrire la prova decisiva. Per l'occasione, Étienne Montgolfier collabora con Jean-Baptiste Réveillon, titolare della celebre manifattura di carta da parati della Folie Titon, nel quartiere di Faubourg Saint-Antoine a Parigi. L'aerostato costruito per l'esperimento, battezzato Réveillon, è spettacolare: circa 18,5 metri di altezza per 13 metri di larghezza, poco meno di 400 chili e una superficie di tela di cotone blu, incollata di carta, su cui spiccano ornamenti dorati.
La sua fabbricazione è purtroppo a rischio di fermarsi sul nascere! Quali giorni prima della presentazione reale, il pallone impiegato nei collaudi è gravemente danneggiato. È necessario ricostruire rapidamente un involucro in grado di essere presentato davanti alla Corte. L’appuntamento del 19 settembre resta confermato. Resta una domanda tutt’altro che banale: che cosa accade a un organismo vivente quando si eleva a diverse centinaia di metri di quota? Oggi la risposta sembra ovvia, ma nel 1783 non lo era affatto! L'aerostatica sta nascendo da poco e nessuno ha ancora effettuato un vero volo libero a bordo di un pallone. Gli scienziati ignorano gli effetti che l’altitudine, i movimenti o l’aria degli strati superiori potrebbero avere sul corpo.
Si decide quindi di inviare degli animali. La scelta delle 3 specie obbedisce a una logica sperimentale ben definita. Il mouton, mammifero terrestre la cui fisiologia è ritenuta sufficientemente vicina a quella dell'uomo, deve servire da soggetto principale di osservazione. Il canard, abituato a volare, fornisce in qualche modo un elemento di confronto. Quanto al coq, uccello capace di volare ma essenzialmente terrestre nelle sue abitudini, occupa una posizione intermedia.
Il 19 settembre, nella corte antistante del castello di Versailles, è stata invasa dai spettatori. Le stampe contemporanee evocano una folla considerevole; alcuni addirittura riportano oltre 130.000 persone, cifra spettacolare che va letta con cautela poiché le stime della folla nel XVIII secolo sono approssimative. Ciò che non lascia alcun dubbio, però, è la presenza di Louis XVI, Maria Antonietta e della famiglia reale. L’esperienza scientifica è diventata uno spettacolo di Corte.
Alle 13 un colpo di cannone anuncia l’inizio delle operazioni. I 3 animali vengono sistemati in una gabbia o in un cestino di vimini appeso sotto l’aerostato. Per gonfiare l’enorme vela si accende un fuoco alimentato principalmente con paglia e lana. Undici minuti dopo, il pallone è pronto, viene liberato e inizia a salire.
Davanti alla folla, l'enorme involucro blu e dorato si eleva sopra Versailles insieme alla sua pecora, al suo gallo e alla sua anatra. Il pallone raggiunge circa 600 metri di altitudine, ma una lacerazione dell'involucro accorcia però l'esperienza e provoca una discesa progressiva. Dopo circa 8 minuti di volo, l'aerostato atterra a circa 3,5 chilometri dal punto di partenza, nel bosco di Vaucresson, in località dell'incrocio Maréchal.
Resta da conoscere il destino dei tre viaggiatori. Jean-François Pilâtre de Rozier, giovane fisico che segue con passione le esperienze dei Montgolfier, si è unito al pallone. Il risultato è decisivo: gli animali sono vivi, anche se alcuni resoconti riportano però una ferita del gallo, che avrebbe ricevuto un calcio da parte della pecora durante l’atterraggio anziché subire gli effetti dell’altitudine.
L'esperienza ha raggiunto il suo obiettivo: un mammifero è stato tenuto in aria per parecchi minuti senza conseguenze fisiologiche evidenti. Di conseguenza diventa molto più difficile sostenere che un uomo non possa fare lo stesso! Louis XVI avrebbe inizialmente valutato di utilizzare i condannati per i primi esperimenti umani, proposta a cui Pilâtre de Rozier si sarebbe opposto, rivendicando l'onore di tentare lui stesso l'esperimento. Se l'aneddoto è stato ampiamente tramandato, le circostanze esatte di quel confronto sono meno ben documentate rispetto al volo in sé.
Una cosa è certa: Pilâtre de Rozier sarà presto nella nacella. Fin dall'ottobre, effettua ascensioni vincolate, il pallone resta legato al suolo da corde. Poi, il 21 novembre 1783 a Parigi, dal castello di La Muette, Pilâtre de Rozier e il marquis François Laurent d'Arlandes prendono posto in una mongolfiera e si innalzano senza vincoli. Questa volta nessun cavo li trattiene. I due uomini sorvolano Parigi per circa venti minuti prima di atterrare sul lato della Butte-aux-Cailles. Per la prima volta, esseri umani hanno compiuto un volo libero a bordo di una macchina volante!
Tra le due esperienze sono trascorsi appena 73 giorni. Il volo di Versailles possiede dunque un rilievo che va oltre il suo carattere pittoresco. Il pecora, l'anatra e il gallo non sono semplicemente tre animali mandati in cielo per divertire Luigi XV; rappresentano i primi passeggeri di un esperimento volto a preparare direttamente il volo umano.
Il successo scatena presto una vera febbre per l'aerostatica. A Parigi e a Versailles, le ascensioni attirano folle numerose, e i palloni invadono anche gli artigianati decorativi: ventagli, piatti, scatole, gioielli, tessuti e mobili si ricoprono di mongolfiere. Questa "ballomania" diventa una delle mode più caratteristiche degli ultimi anni del Antico Regime.
I tre pionieri del 19 settembre, invece, vivono una ritirata molto più tranquilla. Infatti, secondo il racconto conservato dal castello di Versailles, Luigi XVI fa radunare gli animali alla menagerie reale dopo la loro avventura!
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Date e orari di apertura
Il 19 settembre 2026
Posizione
Palazzo di Versailles
Château de Versailles
78000 Versailles
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