Las famosas gárgolas de Notre-Dame y, más en general, de las catedrales góticas, no son sólo criaturas místicas esculpidas en piedra para adornar las fotos turísticas. Su papel es mucho más realista: ¡son canalones! Estas grotescas estatuas, a menudo representadas en forma de animales o criaturas fantásticas, son conductos destinados a evacuar el agua de lluvia.
Las gárgolas alcanzaron su apogeo en el siglo XII, con el auge de la arquitectura gótica. Reflejan el ingenio técnico de la época: al alejar el agua de los muros, protegen las estructuras, en particular las juntas de mortero, sensibles a la humedad. Su función era alejar el agua del edificio para evitar que dañara sus cimientos y muros. El agua de lluvia se dirige a sus bocas, y luego fluye fuera de la catedral a través de conductos invisibles.
Gargouille viene del latín gargula, que significa garganta... y por extensión el sonido del agua que corre por ella. ¡Así que no es casualidad que el verbo gargouiller, que evoca ese famoso gorgoteo del estómago o de una tubería, comparta la misma raíz!
A menudo talladas en piedra caliza, material habitual en la región de Île-de-France, las gárgolas se erosionan fácilmente con la lluvia ácida. Por eso muchas de ellas han sido sustituidas o restauradas a lo largo de los siglos.
Más allá de su función práctica, las gárgolas tenían también una dimensión simbólica. A veces representaban fuerzas malignas o demoníacas expulsadas del interior de la iglesia, encarnando la victoria de lo sagrado sobre lo profano. También eran una forma de que la iglesia "hablara" al pueblo, en su mayoría analfabeto, a través de poderosas imágenes.
No hay que confundirlas con las quimeras, las esculturas que adornan los tejados y las cornisas, pero cuya función no es desviar el agua. Están ahí puramente como decoración, para añadir ese misterioso toque gótico a la silueta de la catedral.
La próxima vez que se cruce con gárgolas, recuerde: no están ahí para asustar, sino para mantener secas Notre-Dame y otras catedrales.
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