物語の起点には伝説がある。ギリシャの使者 Phidippidès ― あるいは版によって Philippidès とも呼ばれる――が、マラソンからアテネへと走り、ギリシャの勝利をペルシャへ知らせたとされる話だ。現代のマラソンは、この有名な場面を想起させるもので、1896年のアテネで開催された第一回現代オリンピックのために創案された。これは古代の想像力へのオマージュとしてだ。 当時、距離はまだ定まっておらず、おおよそ 40 km を軸に変動し、版によって異なる。
真の転機は1908年のロンドンオリンピックで訪れる。主催者はワイザー城からロンドン競技場の王室席までのコースを設定。結果は、マラソンの距離が42キロメートル195メートル、すなわち26マイル385ヤードとなった。はい、マラソンの神話的な距離は、城と王室の観覧席を結ぶように設計されたコースに大きく支えられているのだ。
この距離がまだ普遍的な規則として確立していなかった一方で、ロンドン大会のドラマは人々の記憶に強く刻まれた。特に到達の瞬間は極めて劇的で、オリンピック史上でも有名になった：Dorando Pietri はスタジアムに最初に入ったが、極度の疲労状態で、進路を誤り、残り数メートルで何度も倒れ込んだ。審判に助けられて立ち上がり、先頭でゴールしたものの、外部の援助を受けたとしてdisqualifiéとなった。公式の勝者は結局 Johnny Hayes となった。
徐々にこの形式が定着し、1924年のオリンピックから標準として採用されるに至った。現在も World Athletics はマラソンを 42.195キロメートル と定義している。この距離は、偶然の積み重ねが伝統へと育まれた産物だ。
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